Nghe có vẻ lạ? Đây dĩ nhiên là vấn đề quan điểm thôi. Dù sao đi nữa, có thể hiểu ý Southgate theo một hướng khác. Đội tuyển Anh trong tay Southgate mạnh, yếu thế nào trước tiên là tùy vào khả năng của chính Southgate và các cầu thủ. Không nhất thiết phải phàn nàn về hoàn cảnh hoặc trông mong vào ảnh hưởng xa vời nào. Người ta chỉ nói mạnh miệng như Southgate khi đang tự thấy mình thành công, đang hài lòng với kết quả công việc. Một người đang tự tin vào thành công của mình thậm chí còn có quyền hãnh diện nếu như thiên hạ chỉ vào hoàn cảnh và cho rằng ông ta đang bất lợi.
Chỉ có 28% cầu thủ đá chính trong một vòng đấu ở Premier League là người Anh? Mặc kệ. Southgate tỏ rõ: bấy nhiêu cũng đủ để Tam sư hòa trên sân đội á quân thế giới Croatia, thắng trên sân Tây Ban Nha (một lịch sử nhỏ). Southgate đã đưa Tam sư trở lại hàng ngũ 4 đội mạnh nhất World Cup. Bây giờ, đội Anh của Southgate lại đang đứng trước cơ hội lọt vào hàng ngũ 4 đội mạnh nhất châu Âu. Thắng Croatia tại sân nhà Wembley, thầy trò HLV Southgate sẽ có được cái tư thế mà đội tuyển Anh chưa hề có được suốt nửa thế kỷ gần đây!
Không thể nói trước điều gì khi bóng chưa lăn? Quả đúng. Nhưng ít ra, Southgate đang đứng trước cơ hội quá lớn để trở thành HLV thành công nhất trong lịch sử Tam sư, trừ huyền thoại Alf Ramsey. Tất nhiên, Nations League có thể vẫn chỉ là giải đấu nặng tính hình thức do UEFA “đẻ” thêm. Và nếu như Anh trở thành đội duy nhất trong số các đội vừa vào tứ kết World Cup 2018 vượt qua vòng bảng ở kỳ Nations League đầu tiên này, cũng chẳng mấy ai xem đấy là chi tiết quan trọng nói lên đẳng cấp thật sự của các đội bóng hàng đầu thế giới. Nhưng ở đây, khi bàn về cơ hội quá lớn để Tam sư khẳng định chỗ đứng, chúng ta không chỉ bàn về thành tích. Không hề có chỗ cho “bệnh thành tích” nếu như đêm nay, Anh thắng Croatia để trở thành một trong bốn đội mạnh nhất Nations League, và thiên hạ chúc tụng về một năm 2018 quá rực rỡ của Southgate.
Không hề có “thế hệ vàng”, như đội tuyển Anh thời David Beckham, Frank Lampard, Steven Gerrard, Michael Owen. ĐT Anh hoàn toàn không có gì để hưởng lợi từ tư cách giải đấu giàu nhất thế giới của Premier League. Bản thân Southgate cũng chưa bao giờ là một HLV nổi tiếng. Sự nghiệp huấn luyện bóng đá đỉnh cao của ông chỉ gồm vỏn vẹn 3 năm dẫn dắt Middlesbrough, bắt đầu từ rắc rối về tư cách huấn luyện (ông chưa có bằng cấp gì), rồi chấm dứt bằng kết cục bị sa thải. Không hề có triết lý cao cấp nào. Southgate chỉ âm thầm dẫn dắt Tam sư từ tư cách HLV tạm thời, do người tiền nhiệm Sam Allardyce (nổi tiếng hơn) vướng vào scandal.
Cho nên, chẳng ai lấy làm lạ khi thầy trò Southgate thua Bỉ trong cả 2 trận (trận đầu Bỉ chỉ cần dùng lực lượng hạng hai), hoặc thua Croatia khi đã dẫn điểm ở World Cup 2018. Đấy đều là những cái thua vì tài năng. Thậm chí ngay thời điểm này, nhiều người vẫn đánh giá Croatia cao hơn Anh, xét về tài năng cá nhân. Vậy mà Southgate rút cuộc vẫn đang tiến đến một đoạn kết “như mơ” trong năm 2018. Đấy là thành công của nỗ lực. Và đấy mới là chỗ đáng phục khi thầy trò Southgate thành công. Đấy là bài học đáng lưu ý, cả trong lẫn ngoài phạm vi bóng đá. Cờ đã đến tay, liệu Southgate có phất lên trước cơ hội quá tuyệt vời này?
