Phương châm của Holland là “trăm phần trăm”. Cứ phải miệt mài làm việc để gặt hái đến từng bước tiến nhỏ nhặt nhất, chi tiết nhất.

“Chúng tôi đã có một kỳ World Cup thành công (đội tuyển Anh lọt vào bán kết World Cup 2018). Nhưng chưa đủ. Ngay cả trong trường hợp đã vô địch World Cup đi nữa, cũng vẫn chưa đủ. Chúng tôi sẽ lại phải bắt tay vào việc, vì mọi đối thủ đều sẽ quyết liệt ganh đua. Dĩ nhiên, chúng tôi chưa phải là nhà vô địch, nên càng phải làm việc cật lực”!

Tinh thần của ĐT Anh trước khi bước vào VCK Nations League đại khái là như vậy. Southgate và các cộng sự muốn đội tuyển Anh phải được “vi chỉnh” trong mọi khía cạnh, để ngày càng tiến được gần hơn đến mức độ hoàn hảo. Dù là ĐTQG, có nghĩa chỉ thi thoảng mới được tập trung lại, Southgate vẫn muốn đội bóng của ông đi theo con đường của Man City hoặc Liverpool - hai đội không chỉ mạnh nhất mà còn có nhiều điều đáng học hỏi nhất ở Premier League.

Giới thạo tin kể lại một buổi tập của “Tam sư” tại Euro 2016, trước trận gặp Iceland. HLV Roy Hodgson dùng nửa sân lớn cho bài tập dứt điểm. Wayne Rooney chuyền bóng cho các hậu vệ biên tấn công, rồi tạt vào cho tiền đạo ghi bàn. Hodgson lắc đầu quầy quậy khi các tiền đạo Anh chỉ sút thành công 9 trong 47 quả.

Ngay sau khi nhận chức, Southgate đã mời ngay Allan Russell, một chuyên gia đặc trách khâu sút bóng, để huấn luyện khâu dứt điểm. Đội Anh thời Southgate tập sút 11m rất nghiêm túc. Họ cũng thường tập trên sân nhỏ để vừa tiết kiệm thể lực, vừa trui rèn kỹ thuật. Những khác biệt trên sân tập chính là nguyên nhân dẫn đến khác biệt về kết quả mà đội tuyển Anh có được dưới thời Southgate?

Tùy quan điểm. Khi đội Anh của Southgate thành công, báo chí Anh mặc sức bay bổng. Cũng có người chỉ vào nhan nhản những ngôi sao trẻ (hoặc khá trẻ) trong tay Southgate, để cho rằng đấy là nguyên nhân lớn dẫn đến thành công. Vậy, “tam sư” tiến bộ nhờ lực lượng (và đây là điều mang tính chu kỳ, đối với bất cứ nền bóng đá nào), hay nhờ những cuộc cách mạng trên sân tập của Southagte, của Holland?

Khi Holland mải mê khích tướng, hô hào “trăm phần trăm”, đối với các cầu thủ còn đang mệt mỏi vì phải  đá trận chung kết Champions League hoặc Europa League cách đây chỉ vài ngày, thì lại có tin Juergen Klopp - hình mẫu mà Southgate muốn noi theo - đang tỏ ra... ngao ngán. Chỉ mới là tin đồn, nhưng nghe nói Klopp muốn... nghỉ hẳn 1 năm, tạm quên cái thứ bóng đá đầy áp lực và phải làm việc quần quật, ngay khi kết thúc hợp đồng với Liverpool!

Ronald Koeman - HLV trưởng ĐT Hà Lan cũng có suy nghĩ tương tự, dù khác Klopp. Koeman nói ông quá hài lòng với thứ bóng đá của các ĐTQG, nơi ông có thể đánh golf và nghỉ ngơi hàng tuần. Nó khác xa với thứ bóng đá 24/24 của các CLB. Thư giãn, nhẹ nhàng, nhưng đâu thể nói Koeman không thành công. Ông dẫn dắt Hà Lan vượt qua cả Pháp lẫn Đức để lọt vào bán kết Nations League. 

Và, nếu như báo chí Anh chỉ vào quan điểm làm việc “trăm phần trăm” để giải thích thành công của thầy trò Southgate, thì Koeman chỉ nói ngắn gọn về những chiến thắng của Hà Lan trước Pháp và Đức: “Chẳng ai ngờ. Tôi cũng không ngờ”. Koeman chỉ vào những De Ligt, De Jong, Wijnaldum, Van Dijk... để khoe: bóng đá Hà Lan luôn sản sinh nhiều tài năng. Vậy, ông... đâu cần làm việc cật lực? Bóng đá cứ phải thiên hình vạn trạng như thế, mới thú!