Bất ngờ là ở chỗ: cả 3 đội mạnh đứng đầu World Cup 2018 (Pháp, Croatia, Bỉ) đều phải dừng chân sau vòng bảng, riêng Croatia thậm chí còn bị rớt hạng, chung số phận với một gã khổng lồ khác là Đức. Tất nhiên, danh tiếng không phải bao giờ cũng đồng nghĩa với sức mạnh thật sự. Nhưng Đức rớt hạng (đồng thời chỉ được xếp thứ 11/12 đội thuộc League A và mất luôn tư cách hạt giống ở vòng loại EURO 2020) không phải do họ quá kém.

Chỉ có thể khẳng định Đức đáng phải đứng ngoài Top 10 châu Âu nếu như 12 đội thuộc League A đá vòng tròn với nhau. Đằng này, Đức nằm chung bảng với Hà Lan và Pháp trong khi Thụy Sỹ chỉ phải gặp Bỉ và Iceland. Vậy là bất công. Đấy là nhược điểm trong khâu tổ chức, khi UEFA giới thiệu mùa bóng đầu tiên của Nations League.

Mùa sau sẽ có thể thức công bằng hơn, cho tất cả các đội dự giải? Đây có thể là đề tài tranh cãi thú vị về chuyên môn. Cái “được” trong cách thi đấu quá chớp nhoáng của Nations League là hầu như không có trận đấu thừa, nhưng ở thái cực ngược lại thì như thế là quá nghiệt ngã. Anh và Croatia thay đổi số phận giữa ngôi đầu bảng và việc rớt hạng chỉ bằng 2 bàn thắng trong 12 phút. Thụy Sỹ và Hà Lan cũng đều đi tiếp trong kịch tính cao độ.

Dù sao đi nữa, nếu xem giải này như một sự thay thế các trận giao hữu vốn hoàn toàn không có tính hấp dẫn, thì Nations League rõ ràng là hay hơn rất nhiều. Tính chuyên môn cũng cao hơn, khi không có chuyện các đội thi đấu với hai đội hình khác nhau trong hai hiệp đấu. Cũng không có “điều tiếng” như kiểu Anh bỗng gọi lại Wayne Rooney (mà tờ Telegraph gọi là... quốc tang cho Rooney) trong trận giao hữu với Mỹ. Đã có những trận đấu hay, mà Anh - Croatia chỉ là một trong số đó.

Khi HLV Juergen Klopp của Liverpool cho rằng Nations League “là một sự vô nghĩa”, thì đồng nghiệp Mircea Lucescu ở ĐT Thổ Nhĩ Kỳ lập tức đáp trả: “Quá ích kỷ. Klopp sẽ không nói thế nếu ông ta dẫn dắt một ĐTQG. Các ĐTQG cần thường xuyên được đá những trận quan trọng như thế này”. Xem ra, Lucescu đúng hơn. Đã có khá nhiều ý kiến tương tự, nghĩa là tán đồng Nations League, từ Italia, Georgia, Ukraine, Nga... (theo kết quả thăm dò của đài BBC). Hiếm khi người ta tìm được một quan điểm chung giữa Ukraine và Nga, như trong chuyện này. Ở Pháp và Bồ Đào Nha, người ta cho rằng Nations League cũng chỉ là một giải đấu nữa, nhằm... kiếm tiền.

Chắc chắn EURO 2020 sẽ có thêm một gương mặt mới, khi 4 đội đầu bảng ở League D là Georgia, Belarus, Kosovo, Macedonia tranh nhau vé vớt qua ngả play-off (cần lưu ý: Kosovo chỉ mới gia nhập UEFA cách nay 2 năm). Phần Lan cũng đang đứng trước cơ hội lần đầu có vé dự một giải lớn, nhờ lọt vào vòng play-off ở League C. Không phải thăm dò ý kiến tại những nơi ấy, về giá trị của Nations League.