Với cách biệt rất sít sao giữa các đội trong Top 3 của Premier League 2023/24, hơn ai hết HLV Arteta là người hiểu rất rõ ràng rằng cuộc đụng độ với đối thủ trực tiếp như Man City hay Liverpool thường được định đoạt bằng những khoảnh khắc quyết định. Có thể nó đến từ một tình huống cố định, một pha bóng bất ngờ hay một sai lầm nào đó.

Và đó là lý do tại sao nhà cầm quân 42 tuổi người Tây Ban Nha lại chỉ đạo các học trò tuyệt đối tuân thủ việc giữ bóng chắc chắn ở bên phần sân nhà, bình tĩnh để đảm bảo tránh mọi sai lầm dù nhỏ nhất. Tức là, sự an toàn trước khung gỗ của thủ thành Raya được đặt lên hàng đầu.

Và cách tiếp cận trận đấu thông qua kiểm soát bóng của thủ thành người Tây Ban Nha đã chứng tỏ rõ điều ấy. Từ đầu mùa, tỷ lệ chuyền bóng dài trung bình (những đường chuyền từ 35 mét trở lên) của David Raya là 43%. Trước Man City, tỷ lệ này vọt lên 83%, cao thứ nhì chỉ sau trận gặp Liverpool vào tháng 12 năm ngoái (85%).

Tại Etihad tối 31/3, Raya sở hữu 29 đường chuyền dài, trong đó có 15 đường chuyền chính xác. Thủ thành 28 tuổi đã quán triệt tư tưởng thực dụng của Arteta trước các đối thủ lớn, chơi đơn giản hơn, chuyền dài nhiều hơn và tránh sai lầm dù là nhỏ nhất.

Sự chắc chắn, an toàn của Raya giúp cả hàng thủ Arsenal trưởng thành, vững chắc hơn. Ben White luôn chiếm ưu thế trong các cuộc tranh chấp tay đôi với đối thủ. Bộ đôi trung vệ Gabriel và William Saliba thì tự tin xử lý mọi tình huống.

Arsenal chắc chắn không phải là đội kiểm soát bóng tốt nhất Premier League mùa này. Bởi danh hiệu ấy thuộc về Man City của Pep Guardiola. Điều này không khiến ai phải bất ngờ. Không có đội bóng nào sở hữu tỷ lệ kiểm soát bóng trong khu vực 1/3 cuối sân cao hơn The Citizens mùa này.

Bình quân, Kevin De Bruyne cùng các đồng đội sở hữu hơn 7,1% quyền kiểm soát bóng trong khu vực 1/3 cuối sân ở mỗi trận đấu tại giải Ngoại hạng Anh 2023/24. Tuy nhiên, The Gunners lại dẫn đầu về khả năng ngăn chặn đối phương bằng những gì mình có.

Tùy từng đối thủ, tùy từng sức ép mà đội nhà sẽ phải chịu, Arteta ưu tiên đến việc điều chỉnh lối chơi của chính Arsenal cho phù hợp với hoàn cảnh. Với những người bi quan hoặc có cái nhìn tiêu cực, họ sẽ cho rằng Pháo thủ thành London thiếu bản lĩnh, hèn nhát, không dám “đôi công” với đối thủ, không dám triển khai bóng từ phía sau.

Nhưng rõ ràng, cách tiếp cận an toàn, không thích rủi ro của Arsenal mới là quyết định đúng đắn nhất. Chính màn trình diễn không bóng tuyệt diệu của The Gunners đã vô hình trung tạo thành một “chiếc xe bus ảo” khiến Man City không thể thi đấu theo cách họ muốn.

Lối chơi của Arsenal khiến De Bruyne không còn tạo ra đột biến như thường lệ. Jeremy Doku tạo được đột biến đáng kể nhưng lại rất hiếm khi có được vị trí thuận lợi khi dứt điểm hoặc chuyền. Jack Grealish không thể "mở khóa" thành công khi trở lại sau chấn thương. Erling Haaland thì thêm một trận cầu “mất hút” nữa…

Tóm lại, cách tiếp cận an toàn hay sự biến hình của Raya mang ý nghĩa tiêu biểu cho một Arsenal quái kiệt và thực dụng. Đây là một trong những yếu tố then chốt để thầy trò HLV Arteta tự tin trong cuộc đua nước rút với Man City và Liverpool.