“Phù thủy Xứ Wales” thực hiện cú bứt tốc từ phần sân nhà, lắc hông qua 4 cầu thủ Arsenal. Anh xâm nhập vòng cấm rồi tung ra cú sút trái phá ở góc cực hẹp. Tất cả chỉ diễn ra trong 10 giây. 

Thế còn đâu là bàn thắng đẹp nhất của Thierry Henry? Đấy là bàn thắng vào lưới Man United trong trận cầu vào ngày 30/9/2000. Nhận bóng từ ngoài vòng cấm, trong khi vẫn bị Denis Irwin kẹp chặt phía sau và dùng tiểu xảo giữ áo, Henry đã có một động tác không tưởng khi hất nhẹ bóng lên rồi xoay người nửa vòng, tung cú vô-lê từ ngoài vòng cấm. Thủ thành Fabien Barthez đứng như trời trồng nhìn bóng vẽ vòng cung vào lưới.

Đấy là nét đẹp của họ, nét đẹp bậc nhất của hai huyền thoại lớn nhất của hai CLB này. Và đấy còn là những ngày mà Arsenal đối đầu Man United khiến cả giải Ngoại hạng Anh phải nín thở. Sự ganh đua bắt đầu mùa giải 1996/97 khi Arsene Wenger mang những triết lý mới đến Arsenal. Trong 8 mùa giải từ 1996/97 đến mùa giải 2003/04, một cuộc đua song mã được hình thành trên xứ sương mù, với 5 lần vị trí Quán quân và Á quân thuộc về “couple” Arsenal và Man United. Ba mùa giải ngoại lệ khi hoặc M.U, hoặc Arsenal nằm ở vị trí thứ 3, nhưng sự tranh giành của họ kéo dài suốt cả mùa giải.

Một ngày, những đồng rúp Nga của Roman Abramovich cập bến nước Anh. Xứ sương mù tiếp đón Jose Mourinho theo phong cách thực dụng. Một trong những triết lý chiến thuật nổi tiếng nhất của Mourinho chính là chuyện về Makelele. Ông nói rằng: “Nếu tôi dùng hàng tiền vệ hình tam giác, Mekelele lùi sâu và hai người còn lại đá ngay phía trước anh ta, Chelsea sẽ luôn chiếm ưu thế trước các đội trung thành với sơ đồ 4-4-2 kiểu cổ điển. Mọi thứ đều khởi đầu với Makelele”.

Từ đó, chiến lược gia người Bồ Đào Nha đã tiêu diệt sơ đồ 4-4-2 trên xứ sương mù, đồng thời đưa cuộc đua song mã Arsenal - Man United vào dĩ vãng. 5 năm sau ngày Abramovich đến, là những ông chủ Ả-rập của Man City chen chân vào cuộc chiến tìm nhà vô địch. Alex Ferguson bằng tầm nhìn chiến lược và khả năng “liệu cơm gắp mắm” tài tình, đã kịp thích ứng. Nhưng Arsene Wenger thì không, ông chậm ở cả cách chi tiêu, chậm trong cách tân chiến thuật. Và cuộc đua Arsenal - Man United không còn trở về nữa.

9 năm trắng tay của Arsenal là đỉnh cao của giai đoạn thoái trào trong cuộc đua song mã M.U - Arsenal. Trong khi M.U vẫn có những danh hiệu, thì cuộc chiến giữa hai bên lúc này không còn mang tính quyết định ngôi vô địch nữa, còn phần bại cũng chủ yếu nằm ở “Những đứa trẻ của Wenger”. Ngày Ferguson nghỉ hưu, Wenger có nói: “Ông ấy còn có những con ngựa, nhưng tôi có gì ngoài bóng đá nữa đâu?”. Câu nói rất buồn ấy đã chỉ ra sự cô đơn của Wenger, và cả sự mất mát của một điều gì đó không trở về nữa.

Arsenal và M.U đêm nay, là đại chiến của một nền đua tranh đã mất.