Thời thế quả nhiên đã thay đổi, và Arsenal là nạn nhân của nó. Hơn mười năm trước, Arsenal chuyển từ sân Highbury sang sân Emirates, như một cách khẳng định tham vọng. Chuyển từ sân nhỏ sang sân lớn hơn, hiện đại hơn, Arsenal quyết tâm tăng nguồn thu từ việc bán vé, qua đó có thể rút ngắn khoảng cách về tài chính với Man United và những đội bóng hàng đầu châu Âu.
Nhìn Arsenal kết thúc mùa giải 2003/04 với thành tích bất bại, người ta đều tin thầy trò HLV Wenger đã chính thức bước vào một kỷ nguyên rực rỡ. “Đấy là đội bóng đá đẹp nhất, đồng thời hiệu quả nhất mà nước Anh từng chứng kiến”, Alan Hansen mô tả. Trong những tiếng nói tán tụng Arsenal và Wenger, có một giọng điệu lo âu lạc loài của Kevin McCarra. Cây bút của tờ Guardian tự hỏi: việc chuyển sang sân mới có ảnh hưởng đến tính cạnh tranh trên TTCN của Arsenal?
Và đấy rõ ràng là vấn đề. Suốt một thời gian dài sau đó, Arsenal chẳng còn dám bung tiền cho những thương vụ “bom tấn” vì phải để dành tiền trang trải cho sân mới. Họ thậm chí còn mất dần những ngôi sao. Cứ thế, thời gian trôi đi, đội hình bất bại đáng ngưỡng mộ của Arsenal tan vỡ và HLV Wenger không có những thay thế xứng đáng.
Không ai chỉ trích được việc Arsenal đổi sân. Đấy là việc nên làm, phải làm. Từ ngày có Emirates, kinh tế Arsenal tăng trưởng thấy rõ. Họ đang xếp thứ 7 trong danh sách những CLB có doanh thu cao nhất thế giới. Vào thời điểm hơn 10 năm trước, tăng sức chứa sân bóng là cách gần khả dĩ nhất để tăng doanh thu. Hãng kiểm toán Deloitte vừa ra công bố: không CLB nào trên thế giới có doanh thu trong những ngày diễn ra trận đấu cao hơn Arsenal.
Nhưng Wenger và BLĐ Arsenal đã không thể lường trước bức tranh toàn cảnh của bóng đá Anh thay đổi thế nào sau sự xuất hiện của tỷ phú người Nga Roman Abramovich. Với tài chính dồi dào, Abramovich giúp Chelsea làm những công việc mà Arsenal mất vài chục năm mới làm được. Và cách làm đó mở đường cho những tỷ phú khác xuất hiện, nổi nhất là Sheikh Mansour ở Man City.
Với những tỷ phú ấy, ngôi sao các nơi đổ về nước Anh. Kết quả là bản quyền truyền hình của Premier League tăng đột biến. Và cách chia bản quyền đã rải đều 5,1 tỷ bảng hàng năm cho các CLB. Từ mùa tới, CLB hạng chót cũng sẽ thu về 100 triệu bảng, những CLB trong Top 4 thì có khoảng 150 triệu bảng. Điều này khiến nguồn thu của Arsenal từ những ngày diễn ra trận đấu không còn tạo ra khác biệt nữa. Anh có tiền, nhưng người khác cũng có. Anh không mua cầu thủ vì thói quen cẩn thận, nhưng người khác thì mua.
Trong một thập kỷ của những đại thay đổi về kinh tế, Arsenal trở thành kẻ duy nhất lạc loài. Sự thay đổi về vị thế của Wenger và Ranieri, của Arsenal và Leicester so với 12 năm trước cho thấy mọi thứ đã vật đổi sao dời đến đâu.
Không thể nói là Wenger hay các ông chủ của Arsenal kém. Họ cũng chỉ là nạn nhân từ sự chuyển đổi bất thường của kinh tế, xã hội. Họ chẳng qua chỉ là chậm thay đổi, hoặc không đủ dũng khí để thay đổi. Chỉ có điều, các fan Arsenal hy vọng là vẫn chưa muộn để thay đổi mà thôi.
