Thử thách quá lớn. Và đấy là thử thách kép. Xô ngã á quân châu Âu Atletico Madrid? Vượt qua vòng tứ kết Champions League? Đấy đều là những nhiệm vụ... bất khả thi, nếu lạnh lùng nhìn lại cái tên Leicester City trong bản đồ bóng đá đỉnh cao (vâng, dù Leicester đang là ĐKVĐ Premier League, như mọi người đều biết).

Hấp dẫn ở chỗ: tuy quá nặng nề nhưng đấy không bao giờ là thử thách nghiệt ngã đối với HLV Craig Shakespeare. Nghiệt ngã chăng, chỉ là trận gặp Liverpool hồi tháng 2. Leicester đang đứng trên bờ vực rớt hạng. Họ đành sa thải Claudio Ranieri. Hoàn cảnh quá gay go trong khi đối thủ quá mạnh. Nhưng Shakespeare đã lèo lái con tàu Leicester qua cơn sóng gió, ngay trong trận đấu đầu tay. Tiếp đó là điều quan trọng nhất mà ông chủ Vichai Srivaddhanaprabha có thể hy vọng: một khoảng cách an toàn với nhóm rớt hạng.

Shakespeare cũng đã làm tốt nhiệm vụ mang tính sống còn này, qua 5 trận toàn thắng ở Premier League. Và, trên đường tiến đến mục tiêu trụ hạng, Shakespeare còn bất ngờ giành luôn thành tích mang tính “bonus”, mà có lẽ ông chủ người Thái cũng không dám mơ: chiến thắng 2-0 trước Sevilla, giúp Leicester lọt vào tứ kết Champions League. Đấy là đại diện duy nhất của Premier League tiến được đến vòng đấu này!

Tóm lại, Shakespeare đã thật sự làm xong tất cả những gì ông có thể làm cho Leicester - gồm cả điều mà Leicester không dám chờ đợi (loại Sevilla ở Champions League). Vậy nên bây giờ, Shakespeare chỉ được, chứ không có gì để mất. Mà cái “được”, đang mời gọi trước mắt, thì quá lớn nếu không muốn nói là vĩ đại. Dĩ nhiên nhiệm vụ cũng khó - không khó thì đâu còn gì thú vị!

Khoan nói đến một chiến thắng, chỉ cần không thua Atletico trong trận lượt đi là chắc chắn Shakespeare đã có thể buộc cả thế giới phải nhíu mày, sốt ruột trước khả năng xuất hiện cú “ngựa về ngược” hoành tráng rồi. Thua sát nút, lại có bàn thắng làm vốn trên sân đối phương (như ở vòng trước), cũng đã tốt chán. Vì bấy nhiêu là đủ duy trì hy vọng đến tận lượt về, và giới hâm mộ Leicester sẽ phải tranh nhau kéo đến chật sân King Power. Vậy nên, đừng vội kết luận về một chiến thắng dễ dàng cho đội mạnh Atletico. Nhiệm vụ của Shakespeare tuy khó nhưng ông vẫn có cơ sở để nhắm đến từng mục tiêu một, đều khả thi.

Sở dĩ Leicester chỉ ký hợp đồng với Shakespeare đến cuối mùa bóng chủ yếu vì không ai dám khẳng định họ có trụ hạng hay không. Bây giờ, Shakespeare không “chữa cháy” nữa. Ông đang huấn luyện thật sự. Không phải bối rối hoặc lo sợ. Ông đã có bằng Pro. Cầm cự ngang ngửa với đội bóng hùng mạnh trong tay đồng nghiệp danh tiếng Diego Simeone, thế là quá đủ để Leicester trân trọng mời ông ký tiếp hợp đồng lâu dài. Thắng luôn Atletico? Chắc chắn Shakespeare sẽ phải cân nhắc giữa các đề nghị hấp dẫn hơn nhiều, trong mùa Hè này.