Không lâu trước khi đại dịch virus corona khiến bóng đá bị đình trệ, Man City vừa có một chiến thắng vĩ đại bậc nhất lịch sử cúp châu Âu của họ, trước Real Madrid huyền thoại ngay tại thánh địa Santiago Bernabeu.

Cách đó ít ngày, Curzon Ashton, một CLB nằm cách SVĐ Etihad chưa đầy 5 dặm, cũng vừa cùng 45 CĐV đến York City và trải qua trận hoà 1-1 ở giải National League phía Bắc – hạng đấu thấp hơn 5 bậc so với Ngoại hạng Anh.

Man City và Curzon Ashton. Khó có thể có một sự tương phản nào rõ nét hơn. Ấy vậy mà ít ai ngờ rằng nhà ĐKVĐ Ngoại hạng Anh lẫy lừng của hiện tại từng rơi đúng vào vị thế của Ashton, hành quân đến Bootham Crescent (sân nhà của York City), và thậm chí còn bại trận.

Đó là điều đã xảy ra trước kỳ Giáng sinh năm 1998, ký ức đáng quên bậc nhất lịch sử CLB. Để rồi từ trận đấu ở giải hạng ba Anh năm ấy, City vùng lên, giành quyền thăng hạng cuối mùa bóng đó bằng một trận chung kết play-off đầy kịch tính tại Wembley, trước khi trở lại Ngoại hạng Anh trên một hành trình dài, và ghi tên mình vào lịch sử những nhà vô địch.

“Thật khó mà hình dung được sự thay đổi về tầm vóc đã diễn ra ở CLB này”, cựu tiền đạo Gareth Taylor, người vừa được bổ nhiệm làm HLV đội nữ của Man City, chia sẻ. “Nhất là với tôi. Tôi đã may mắn được làm việc ở đây đủ lâu và dành hơn 10 năm gắn bó cùng CLB cả với tư cách cầu thủ lẫn thành viên ban huấn luyện. Thật tuyệt vời được chứng kiến cuộc lột xác của ngày hôm nay”.

Đội nữ City đang dẫn đầu giải vô địch nước Anh trước khi đại dịch Covid-19 bùng phát buộc giải đấu phải kết thúc sớm. Có thể nói, họ đang là một thế lực về bóng đá nữ. Nhưng 20 năm về trước, City thậm chí không có nổi đội nữ chuyên nghiệp. Thậm chí, CLB còn bị đe doạ giải thể.

Đó là một thời kỳ tăm tối. Tràn lan đó đây là những tin đồn về việc CLB sẽ phá sản, đổi chủ. Lực lượng trở nên thừa mứa sau 6 lần đổi HLV trong chưa đầy 5 năm. Đội bóng chật vật tìm kiếm nhà đầu tư sau 2 lần xuống hạng, buộc lòng phải chấp nhận những thương vụ chuyển nhượng rẻ bèo cũng như những bản hợp đồng mượn ngắn hạn.

Nếu thất bại trong nỗ lực thăng hạng, City sẽ đối diện với những rủi ro tài chính lớn hơn, gây ảnh hưởng tới kế hoạch chuyển sang một SVĐ mới của ban lãnh đạo.

Thời bấy giờ, sân nhà của City là Maine Road, một tổ hợp của những khán đài lố nhố lệch lạc. Thế vận hội Khối thịnh vượng chung đã được lên kế hoạch tổ chức ở Manchester, và Man City nhiều khả năng được lựa chọn nhờ dự án SVĐ mới, miễn là họ không còn chôn chân ở giải hạng Ba.

Hiểu được điều đó, cầu thủ City khát khao giành quyền thăng hạng. Nhận thấy quyết tâm của mọi người, chủ tịch David Bernstein và HLV Joe Royle quyết định giữ lại toàn bộ nhân sự của đội ngũ đã thất bại trước đó. “Chúng tôi biết việc thoát khỏi hạng đấu ấy quan trọng như thế nào với CĐV, với CLB và có lẽ với tình hình tài chính của đội”, tiền đạo Paul Dickov kể lại. “Nhưng phải tới sau trận chung kết play-off, chúng tôi mới thấu hiểu được hậu quả khủng khiếp sẽ thực sự xảy ra nếu như không hoàn thành nhiệm vụ.

“Nếu nhận thức được ngay từ đầu, có lẽ chúng tôi đã bị tác động tiêu cực cũng nên. Tôi không rõ lắm nhưng theo những gì người ta nói, CLB đã có thể rơi vào tay chính quyền thành phố, hoặc thậm chí tệ hơn là xoá sổ”.

“Người ta nói với tôi rất nhiều về việc chúng tôi cần phải thăng hạng nếu muốn chuyển đến SVĐ mới. Nếu không, khả năng cao điều đó sẽ không xảy ra”.

Từ thất bại ở York, City đã đứng dậy và lọt vào nhóm thăng hạng. Cùng lúc này, điều người dân thành phố Manchester quan tâm nhất là hành trình vĩ đại của M.U dưới quyền Sir Alex Ferguson, đội bóng sắp hoàn tất cú ăn ba lịch sử.

Ngày nay, những quý ông triệu phú ở đội một City tập luyện ở Etihad Campus, một trong những trung tâm tập huấn với cơ sở vật chất hiện đại hàng đầu thế giới. Nhưng vào năm 1998, họ từng thực sự là hàng xóm theo nghĩa đen với khu tập huấn Carrington của Quỷ đỏ.

“Tôi còn nhớ sân tập tệ đến nỗi giống như một vũng lầy sau mỗi cơn mưa”, Taylor hình dung. “Trong khi đó thì bên cạnh, sân tập của M.U hiện đại và có vòi phun nước đạt tiêu chuẩn để chăm sóc cỏ”.

Tháng 5/1999, bốn ngày trước khi City bước vào trận chung kết play-off thăng hạng với Gillingham, thành Manchester nổ tung với chiến tích ở Champions League của nửa đỏ, với hai bàn thắng phút bù giờ để đánh bại Bayern Munich tại Barcelona.

Bất chấp điều đó, Dickov vẫn hoàn toàn tập trung vào nhiệm vụ đáp lại niềm tin từ người hâm mộ City, những người thể hiện lòng trung thành tuyệt vời qua những thời khắc tưởng như khó khăn không bút nào tả xiết.

Thật cảm động khi biết rằng, dù phải đá giải hạng ba nhưng mỗi trận sân nhà của City vẫn thu hút số lượng CĐV trung bình cao hơn một nửa số CLB có mặt ở Ngoại hạng Anh mùa giải đó.

“Tôi không rõ lắm về những người khác, nhưng cá nhân tôi thì chẳng có vấn đề gì với United, bởi họ ở quá xa chúng tôi. Chúng tôi thậm chí còn chẳng chơi ở giải ngay dưới họ”, ông bộc bạch. “Chúng tôi không để những ồn ào đó ảnh hưởng tới mình. Thay vào đó, chúng tôi để tâm hơn tới nhiệm vụ thăng hạng và đền đáp ân tình tới CĐV”.

City tự tin bước vào trận đấu với Gillingham, đối thủ mà họ đã đánh bại ngay trên sân khách 6 tuần trước đó. Nhưng trận đấu tại Wembley khó khăn hơn nhiều.

Cả hai đội đều có những cơ hội ăn bàn, và Gillingham mở tỉ số trước ở phút… 82 nhờ công Carl Asaba. Điều tồi tệ hơn xảy đến 5 phút sau đó khi cú sút chìm của Bob Taylor nâng tỉ số lên thành 2-0.

“Khi Gillingham có được bàn thứ hai, tôi đã gục xuống và nghĩ rằng đã để mất cơ hội rồi”, Dickov hồi tưởng.

“CĐV bao vây Maine Road cố gắng để tìm kiếm một tấm vé, âm thanh khổng lồ phát ra từ những khán đài của Man City, và chúng tôi đã rất rất tự tin. Chúng tôi có những cầu thủ tốt hơn họ, và là tập thể mạnh hơn họ. Bởi vậy, việc bị dẫn 2 bàn và thất bại, quả thực vô cùng đau đớn”.

Sau điều kỳ diệu vừa xảy ra cho đại diện áo đỏ thành Manchester ở Nou Camp, đại diện áo xanh cũng cần thêm một điều kỳ diệu nữa tại Wembley. Điều đó đến ngay ở thời khắc đồng hồ chỉ sang phút 90, khi Kevin Horlock gỡ lại 1 bàn.

“Tôi sẽ không kể tên ra một cách cụ thể vì tôi quen nhiều cầu thủ Gillingham, nhưng bất chấp đã bị gỡ lại 1 bàn, họ vẫn ăn mừng cùng nhau”, Dickov tiếp tục. “Tôi cảm thấy họ đã không còn muốn thi đấu nữa rồi, trong khi tôi vẫn không ngừng tự nói với bản thân rằng cơ hội vẫn còn, dù là với tôi hay với đồng đội nào đi nữa”.

“Cầu thủ Gillingham bắt đầu lộ ra sự nóng vội, và tôi cảm giác mơ hồ về một điều điên rồ sẽ xảy ra. Thời còn trẻ và chơi cho Arsenal, tôi đã may mắn được làm đồng đội với Ian Wright. Anh ấy từng liên tục tự nói với bản thân rằng chỉ cần một cơ hội nữa thôi, và tôi mang những lời nói đó theo mình suốt sự nghiệp”.

Và cơ hội đến thật. Phút 94, bóng rơi đúng tầm khống chế của Dickov ở rìa vòng cấm. Anh chạm bóng một nhịp, vượt qua thủ môn Vince Bartram – đồng đội cũ của mình ở Arsenal, để rồi trở thành cái tên được nhắc đến nhiều nhất ngày hôm đó.

“Tôi chẳng nhớ nổi điều gì về khoảnh khắc đó nữa, tôi không nói dối đâu”, Dickov nghẹn ngào. “Công đầu là của Joe và (thành viên ban huấn luyện) Willie Donachie. Mỗi ngày sau buổi tập, họ đều chỉnh lại cách khống chế bóng và dứt điểm cho tôi. Đây chỉ là một sự lặp lại mà thôi. Tôi chỉ có thể hình dung rằng khi quả bóng hướng về phía mình, một cách bản năng, tôi lặp lại những gì đã tập luyện”.

Sau bàn gỡ hoà của Dickov, City bước vào loạt luân lưu và giành chiến thắng, để mở ra chương đầu tiên cho một đội bóng vĩ đại sau này.

Ba tháng sau trận chung kết play-off, CLB đạt được thoả thuận chuyển sang SVĐ mới, và chính sự hoành tráng của sân đấu này đã trở thành yếu tố quyết định giúp đội hấp dẫn ông chủ Sheikh Mansour bin Zayed al-Nahyan, người với túi tiền không đáy của mình đã biến Man City thành một thế lực khổng lồ.

Cũng sau chiến thắng để đời đó, các cầu thủ trong đội hình City dường như tìm lại sự tự tin và động lực để tiếp tục giành những thắng lợi quan trọng cho màn trở lại Ngoại hạng Anh mùa bóng tiếp theo.

Năm 2008, Sheikh Mansour mua lại CLB và 4 năm sau lật đổ United để lần đầu tiên lên ngôi vô địch Ngoại hạng Anh, càng đáng nhớ hơn khi đó là chức vô địch có được ở vòng đấu cuối cùng, với bàn thắng phút bù giờ của Sergio Aguero vào lưới QPR.

Mọi chuyện có lẽ đã rất khác nếu City không có được chiến thắng trong trận chung kết play-off năm 1999.

Nếu không có chiến thắng ở Wembley, có lẽ sẽ không bao giờ có SVĐ Etihad. Nếu không có ảnh hưởng của HLV Joe Royle, có lẽ sẽ không có Pep Guardiola cùng với những chức vô địch kỷ lục. Nếu không có bàn thắng của Dickov, sẽ không có khoảnh khắc lịch sử của Aguero.

Mặc dù vậy, cựu tiền đạo người Scotland vẫn vô cùng khiêm tốn khi nói về khoảnh khắc đã ghi tên tuổi mình vào lịch sử CLB, thay đổi số phận một trong những đại diện ưu tú nhất của bóng đá Anh.

“Tôi quả là may mắn khi là người ghi bàn thắng ấy”, ông nói. “Tôi hưởng mọi lời ngợi ca, nhưng tôi muốn nhắc mọi người rằng còn 14 cá nhân nữa chiến đấu cùng tôi trong ngày định mệnh đó”.

XEM THÊM

Tại sao luật thay 5 cầu thủ ưu ái 'Big Six' Ngoại hạng Anh?

10 sao trẻ có cơ hội tỏa sáng sau khi Ngoại hạng Anh áp dụng luật thay 5 cầu thủ

Rò rỉ ngày, giờ lịch thi đấu phần còn lại FA Cup và Ngoại hạng Anh 2019/20