Nếu Fernandinho được Pep trao áo bib màu vàng trên sân tập, có nghĩa là tiền vệ người Brazil bắt đầu khóa học “luyện trung vệ”. Điều đó từng xảy ra với Javi Martinez trên sân tập Bayern vào tháng 7/2013. “Của cậu đấy, cậu sẽ là một trung vệ giỏi”, Pep dúi chiếc áo màu vàng vào tay cựu tiền vệ Bilbao (trong các bài tập phòng ngự, Pep thường chọn áo vàng cho hậu vệ). 

Javi Martinez không có thời gian để bày tỏ sự ngạc nhiên. 3 buổi tập liên tiếp kéo dài trong một ngày rưỡi chỉ để Pep truyền đạt kỹ năng đá trung vệ cho cầu thủ đồng hương. Martinez mệt nhoài không phải vì đuối sức mà vì cả mớ lý thuyết mới mẻ về phòng ngự. 

Nhà báo Marti Perarnau, tác giả cuốn “Bí mật của Pep” (Pep Confidental) mô tả quãng thời gian hành xác của Martinez: “Anh ta rơi vào địa ngục của Pep. Martinez bị Pep mắng sa sả vì không biết giữ khoảng cách với Dante. Chạy, chạy, nhìn vào Dante mà chạy! Pep luôn miệng nạt nộ”.

Nhưng Pep vô cùng kiên nhẫn. Ông kiên trì gọt giũa Martinez trong các buổi tập. Ngày 15/2/2014, tức 7 tháng sau lần đầu Martinez mặc áo bib màu vàng, cầu thủ người Tây Ban Nha xuất trận ở vị trí trung vệ, trước Freiburg. Trận đó Bayern thắng 4-0, còn Martinez uyển chuyển ở tuyến dưới trong vai trò người phát động tấn công đầu tiên.

Pep đã thành công trong việc đào tạo nên một trung vệ xuất thân từ tiền vệ. Bởi ông cần một chuyên gia làm bóng đứng dưới cùng đội hình. Đó cũng là những gì Pep từng làm với Javier Mascherano, cầu thủ người Argentina sau này thú nhận phải mất một năm trời mới “thấm” được toàn bộ khóa đào tạo trung vệ của Pep. Javi Martinez ngắn hơn, chỉ mất 7 tháng vì từng có giai đoạn đá trung vệ dưới thời Marcelo Bielsa tại Bilbao.

Tiqui-taca không còn đè nặng lên tâm trí Pep. Nhưng dù đội bóng của ông chơi theo cách nào, Pep luôn cần các trung vệ có đôi chân khéo léo và tư duy kiến thiết. Nên với Pep, cách tốt nhất là kéo một tiền vệ lùi xuống hàng thủ, dạy thêm anh ta kỹ năng phòng ngự. Thế là xong. Ở Bayern, Pep từng sử dụng Martinez, Alaba hay Kimmich ở vai trò trung vệ để tận dụng khả năng phát động tấn công của họ.

Điều tương tự sẽ diễn ra ở Man City. Muốn đội bóng Anh đá theo cách của Pep, điều quan trọng trước tiên là phải có một trung vệ biết sử dụng đôi chân và cái đầu. Guardiola chưa nhìn thấy tố chất đó ở những Kompany, Otamendi hay Mangala. Mẫu trung vệ ông cần đích thị phải là Bonucci, cầu thủ biết điều chỉnh nhịp độ chơi bóng hoặc phá toang hàng thủ đối phương bằng một cú phất dài.

Trong khi chờ đợi sự may rủi trên thị trường chuyển nhượng, Pep sẽ giở lại bí kíp “luyện trung vệ” với Fernandinho, người phù hợp nhất theo quan điểm của ông. Tiền vệ người Brazil được Pep khen là có thể chơi tới 10 vị trí nhờ sự thông minh, tốc độ và khả năng tranh chấp tay đôi cực tốt. 

Nếu Fernandinho “hóa thân” được thành trung vệ, lối chơi của Man City sẽ thay đổi căn bản. Họ không còn là một đội bóng tấn công thiếu định hướng, “được chăng hay chớ” như thời Pellegrini. Thay vào đó, Man City sẽ biết cách kiểm soát thế trận, đẩy cao nhịp độ hoặc ru ngủ đối phương bằng những bộ não xuyên suốt ở cả ba tuyến.

Không quá khi nói rằng kế hoạch “đào tạo trung vệ” của Pep có ý nghĩa sống còn với Man City. Vì chỉ khi nào làm được điều đó, Man City mới thực sự mang chất Guardiola.