Mikel Arteta không muốn để mọi thứ tùy thuộc vào may rủi. HLV của Arsenal tin tưởng vào dữ liệu, tỷ lệ % và giảm thiểu rủi ro trong bóng đá. Ông hy vọng sẽ giành chức vô địch Premier League không phải bằng cách đánh bạc, mà bằng cách thực hiện đúng quy trình, hết lần này đến lần khác, nhất quán và bền vững.

Nói cách khác, Arteta không có ý định ngồi yên và hy vọng Arsenal sẽ gặp may trong năm nay. Ông đã quá chán điều đó, sau một mùa giải mà ông và các trợ lý chỉ biết khoanh tay và cầu nguyện với trời đất rằng các hậu vệ chủ chốt của họ sẽ không bị chấn thương.

Khi đua vô địch Premier League mùa trước, Arsenal biết rằng hy vọng vượt qua Man City sẽ giảm mạnh nếu không có William Saliba, Gabriel Magalhaes và Ben White. Đội hình lúc đó khó có thể xử lý chấn thương của một trong những cầu thủ đó, chứ đừng nói đến 2 hoặc 3 người trong số họ.

“Chúng tôi thực sự thiếu hụt về mặt quân số ở hàng thủ năm ngoái”, Arteta cho biết vào mùa hè này. “Chúng tôi đòi hỏi rất nhiều từ họ. Chúng tôi chỉ có 6 hậu vệ ở hàng thủ và ở cấp độ này, bạn phải thực sự may mắn mới có thể duy trì được mùa giải như thế này. Chúng tôi đã may mắn”.

Minh họa hoàn hảo cho quan điểm của ông là Saliba đã chơi toàn bộ số phút ở Premier League của Arsenal. Gabriel đã đá chính 34/38 trận, trong khi White đá chính 35/38 trận. Ba cầu thủ trụ cột đó đã phải chịu đựng gánh nặng thể chất nặng nề nhất, và họ không thể làm như vậy một lần nữa.

“William và Gabriel đã chơi gần như cả giải” Arteta cho biết. “Liệu chúng tôi có thể làm được điều đó một cách nhất quán trong 3-4 năm tới không? Đó là một dấu hỏi lớn. Rõ ràng là bạn không thể chỉ đặt cược vào điều đó. Đó là một canh bạc lớn, và chúng tôi không muốn chấp nhận canh bạc đó”.

Tất cả những điều này trả lời câu hỏi mà nhiều NHM Arsenal đã đặt ra vào mùa hè này: Tại sao ưu tiên hàng đầu của CLB trên thị trường chuyển nhượng lại là ký hợp đồng với một hậu vệ khác? Riccardo Calafiori đã gia nhập vào tháng 7 với một thỏa thuận cuối cùng có thể trị giá 42 triệu bảng.

Với Calafiori và việc Jurrien Timber có thể trở lại sau khi vắng mặt gần như toàn bộ mùa giải trước vì chấn thương, Arsenal đột nhiên có chiều sâu thực sự trong hàng thủ của mình. Hàng thủ của họ tốt nhất giải trước - với chỉ 29 bàn thua - và giờ đây sẽ còn đáng gờm hơn.

Người ta nói nhiều về chất lượng tấn công và lối chơi chuyền bóng đầy phấn khích của Arsenal, nhưng chính hàng thủ này sẽ quyết định liệu họ có thể nâng cao chiếc cúp Premier League vào tháng 5 hay không. Bất kỳ đội nào muốn vượt qua Arsenal sẽ phải vượt qua những chuyên gia phòng ngự của họ, những người đã tập hợp ở phía bắc London với chi phí hơn 250 triệu bảng Anh.

Bức tường phòng ngự của Arsenal hiện mạnh hơn bất kỳ thời điểm nào kể từ lần cuối cùng họ giành chức vô địch vào năm 2004. Lần đầu tiên dưới thời của Arteta, HLV này có ít nhất hai lựa chọn phòng ngự đẳng cấp cao ở mỗi vị trí của hàng thủ 4 người. 

Tất cả đều có sức mạnh, tính linh hoạt và chất lượng kỹ thuật. White, Calafiori, Timber và Takehiro Tomiyasu có thể chơi ở vị trí trung vệ hoặc hậu vệ cánh, trong khi Oleksandr Zinchenko có khả năng chuyền bóng xuất sắc từ hậu vệ trái.

Trái ngược với mùa giải trước, kỳ vọng hiện tại là Arteta sẽ phân chia thời gian thi đấu giữa các cầu thủ phòng ngự này - giống như Pep Guardiola đã làm với các hậu vệ Man City vào mùa trước. Saliba, Gabriel và White đã chơi nhiều hơn 200 phút tại giải đấu so với bất kỳ cầu thủ nào của Man City ở mùa 2023/24.

Việc xây dựng lại toàn bộ hàng phòng ngự này không hề dễ dàng đối với Arsenal, và chắc chắn không hề rẻ. Kể từ khi Arteta được bổ nhiệm vào tháng 12/2019, CLB đã ký hợp đồng với 11 hậu vệ khác nhau với chất lượng khác nhau. 

Cũng trong thời gian đó, họ đã bán, cho mượn hoặc chấm dứt hợp đồng của 13 hậu vệ khác nhau. Hết kỳ chuyển nhượng này đến kỳ chuyển nhượng khác, giao dịch này đến giao dịch khác, hàng thủ đã được Arteta và giám đốc thể thao Edu cẩn thận định hình lại.

Điều đó nói lên rất nhiều về tình trạng phòng ngự trước đây của Arteta rằng, dưới sự quản lý của HLV này, Arsenal đã chi gấp đôi tiền cho hậu vệ so với tiền đạo. Đội hình đầu tiên của Arteta có 4 hậu vệ là Ainsley Maitland-Niles, David Luiz, Sokratis Papastathopoulos và… Bukayo Saka. Ngoài ra, Shkodran Mustafi ngồi dự bị.

Rõ ràng, thời thế đã thay đổi. Bỏ qua Zinchenko, Arsenal đã nhắm đến những hậu vệ có sức mạnh thể chất và thể hình đủ tốt để chơi... bóng chuyền. Bốn hậu vệ gồm White, Saliba, Gabriel và Calafiori có chiều cao trung bình 1m90. Tất cả đều có thể chạy với tốc độ cao và đều có thể nhận bóng dưới áp lực. Nếu Arteta muốn chơi một trận đấu mượt mà hơn, Zinchenko và Timber có thể chia rẽ đối thủ bằng khả năng chuyền bóng của họ. 

Arsenal đang bước vào mùa giải mới với nhiều lựa chọn hơn, nhiều sức mạnh hơn và khả năng thích ứng hơn trong hàng phòng ngự. Nền tảng đã sẵn sàng cho một cuộc tấn công khác vào danh hiệu Premier League, và những nền tảng đó trông vững chắc hơn bao giờ hết.