Đó có phải là giấc mơ? Etheridge tự nhìn vào gương và đặt ra câu hỏi như thế. Đó có phải là giấc mơ? Những người yêu bóng đá trong khu vực cũng phải đọc đi đọc lại từ “Philippines” trong thông tin liên quan đến Cardiff thăng hạng giải Ngoại hạng Anh. 

Chuyện Chanathip Songkrasin thăng hoa ở J.League. Kawin Thamsatchanan sang đầu quân ở giải hạng 2 của Bỉ có lẽ đã ở mức hơn cả chờ đợi với bóng đá Đông Nam Á. Vậy nên, việc Neil Etheridge - người con mang trong mình nửa dòng máu của khu vực này là cả một giấc mơ mà hàng thập kỷ ao ước. 

Quay trở lại với Neil Etheridge, cuối cùng sau gần 10 năm, anh đã trở lại giải Ngoại hạng Anh. Tất nhiên là với một vị thế hoàn toàn khác. Tròn 1 thập kỷ, Etheridge lăn lộn, bôn ba, thậm chí đã có lúc thủ thành có bố người Anh, mẹ người Philippines này nghĩ đến việc bán sạch nhà cửa, ô tô để bay đến Philippines vớt vát giấc mơ đá bóng.

Etheridge bắt đầu với bóng đá bằng việc gia nhập học viện đào tạo trẻ của Chelsea năm 2003, cùng với 2 người đồng hương là anh em James và Phil Younghusband. Bắt đầu ở vị trí tiền đạo nhưng theo gợi ý của huấn luyện viên, Etheridge được kéo về làm chốt chặn khung gỗ. Quyết định ấy không biết là sai lầm hay là định mệnh với chàng trai sinh năm 1990. 

Nói sai lầm cũng đúng. Bởi kể từ đó và trong suốt một hành trình dài, Etheridge khốn khổ tìm một cơ hội ra sân. Năm 2014, anh hít thở bầu không khí Ngoại hạng Anh trên… khán đài hoặc băng ghế dự bị. HLV Martin Jol khi ấy chỉ cho anh được ra sân đúng 1 trận đấu tại Europa League. Suốt 5 tháng, Etheridge thất nghiệp. 

“Tôi phải tự trả tiền để mình được tập luyện ở Charlton Atheletic. Cũng may mắn tôi khá thân với huấn luyện viên thủ môn tại đây. Thời gian là tất cả với tôi khi đó. Và kể cả bây giờ, quá khứ là một phần trong tôi. Nó đã tạo ra một Etheridge của ngày hôm nay”, thủ môn 28 tuổi chia sẻ trên Guardian. 

Nhưng khi mọi thứ vượt quá giới hạn chờ đợi, sự kiên nhẫn đã cạn kiệt và tiền cứ vơi đi trong hầu bao, Etheridge đã nghĩ đến chuyện phải rời khỏi nước Anh đầy tàn nhẫn. “Tôi đã nghĩ đến việc bán nhà, bán xe. Tôi đã tính đến việc sẽ về Philippines - nơi mà tôi vẫn được người hâm mộ nơi đây tung hô như một thần tượng bóng đá”. 

Rồi bỗng nhiên, Etheridge nhận được một cú điện thoại. Bản hợp đồng ngắn hạn đưa thủ môn này đến với Oldham. Nhưng phần lớn thời gian, Etheridge làm bạn trên băng ghế dự bị. Cả nguồn sống của anh thu bé lại trên một chiếc sofa của người bạn thân sống gần đó. Etheridge chỉ ra sân đúng một trận khi Oldham gặp Preston North End tại Cúp Johnstone’s Paint. 

“Nhưng đó là tất cả những gì mà bạn hy vọng, là tất cả những gì bạn phải vượt qua”, Etheridge thầm nhủ như thế. 

Trận đấu với Preston đưa Etheridge đến một ngã rẽ… khúc khỉu hơn. Anh được Charlton đưa về sân The Valley với bản hợp đồng cho mượn. Nhưng không thể giữ được vị trí số 1 quá lâu tại Charlton, Etheridge – 25 tuổi đành ký với đội hạng 3 Walsall mùa hè 2015. Vẫn là một khúc cua vất vả chẳng kém, nhưng chí ít việc đến Walsall không phải là ngõ cụt của Etheridge. Anh chơi tới 100 trận trong vòng 2 năm cho Walsall. Để rồi như một cái thuận lòng của ông trời, HLV Neil Warnock đưa anh đến Cardiff theo một bàn hợp đồng tự do năm 2017. 

Rời nước Anh tù mù sự nghiệp, xứ Wales mở ra cho Etheridge một chặng đường mới. “HLV đã tập hợp những cầu thủ khao khát ra sân và mong mỏi được chứng minh bản thân mình. Họ tin tưởng triết lý của Warnock rằng đó là cách để Cardiff chiến thắng. Ông ấy sẵn sàng nói rằng đội bóng có thể không thường xuyên đá đẹp khi kết quả là điều quan trọng nhất”. 

Với cá nhân Etheridge, 19 trận trắng lưới trong màu áo Cardiff đủ để anh có một mùa giải 2018 không thể hoàn hảo hơn. Anh thấy rằng, mình nợ Warnock một lời cảm ơn. Ngay cả khi Cardiff khởi đầu tệ hại với 4 thất bại liên tiếp, niềm tin mà Warnock dành cho Etheridge vẫn không hề thay đổi. 

Bằng cái nhìn đầy kinh nghiệm, Warnock hiểu rằng Etheridge sẽ trải qua một mùa giải vô cùng bận rộn ở Ngoại hạng Anh sắp tới. Bởi không chỉ cống hiến cho Cardiff, anh còn hướng về đội tuyển Philippines với khát khao cháy bỏng tại Asian Cup 2019. 

Tại Philippines, bóng đá chưa phải là số 1. Người dân quan tâm đến đấm bốc, bóng rổ, Billard hơn. Vậy nhưng, sự có mặt của Etheridge tạo nên một sự chú ý đặc biệt. Anh cười và nói: “Tôi muốn nghĩ rằng mình là cầu thủ bóng đá nổi tiếng nhất của Philippines. Tôi tự hào về Philippines. Lần đầu tiên, chúng tôi được dự VCK Asian Cup. Và tôi cũng trở thành cầu thủ Đông Nam Á đầu tiên hứa hẹn được thi đấu tại giải Ngoại hạng Anh mùa tới”.