Trong giai đoạn chuyển giao thế kỷ, không đội bóng nào ở Anh mon men lên được gần trình độ của M.U và Arsenal. Khi họ chạm trán, ta biết đấy có thể là cuộc chiến quyết định đến danh hiệu vô địch vào cuối mùa. Những năm ấy, Real hưng thịnh với HLV Vicente del Bosque, với dàn Galacticos hoành tráng trong khi Barca còn đang vật lộn trong cơn khủng hoảng thời “tiền Ronaldinho”. Bởi thế nếu phải chọn trận đấu nào được đón chờ nhất, đấy phải là trận Arsenal - Man United.

Trong cuốn tự truyện, Sir Alex Ferguson dành riêng một chương cho HLV Arsene Wenger bởi cuộc đối đầu với nhà cầm quân người Pháp là một phần quan trọng trong cuộc đời huấn luyện của ông. Trận đấu mà Man United đặt dấu chấm hết cho mạch 49 trận bất bại của Arsenal (2004) được báo chí Anh đặt tên là “Pizzagate” và nó có hẳn một trang riêng trên bách khoa toàn thư Wikipedia.

Nếu gõ Arsenal và Man United vào Youtube, bạn sẽ thấy những cuộc chiến thật sự khốc liệt, theo đúng nghĩa của từ này. Bạn thấy Martin Keown lao vào tẩn Ruud van Nistelrooy ngay trên sân trong sự thờ ơ của trọng tài, bạn thấy cầu thủ hai bên trao cho nhau những đòn thù, nhưng không chịu sự trừng phạt nào. Trận đấu ấy căng thẳng và quyết liệt đến mức trọng tài có vẻ như làm lơ nếu những va chạm không quá mức khủng khiếp. Và điều ấy làm nên sức sống của trận đấu này.

Bây giờ, cuộc chiến của họ nhạt dần bởi cả hai không còn là những ứng viên vô địch nghiêm túc nữa. Chelsea và Man City là hai nhà vô địch Premier League gần nhất. Arsenal đã xa chức vô địch lâu đến mức Wenger bị Jose Mourinho gọi là “chuyên gia thất bại”. M.U vẫn đang tìm lại bản ngã thời “hậu Ferguson”. Liệu một trong số hai đội có phải là ứng viên nghiêm túc cho danh hiệu vô địch năm nay không, có lẽ cuộc chiến đêm nay sẽ gợi ý một vài câu trả lời.

Arsenal và M.U hiện tại có những thế mạnh rất khác nhau. Để trở thành nhà vô địch, đội bóng cần phải có những cá nhân xuất sắc, ổn định suốt mùa và có một hệ thống chiến thuật ưu việt, như Chelsea mùa trước vậy. Thời điểm này, Arsenal có nửa đầu trong khi M.U lại có nửa sau.

Với Alexis Sanchez, Mesut Oezil, Theo Walcott, Aaron Ramsey, HLV Wenger không thiếu những cầu thủ có khả năng tạo đột biến. Nhưng để họ hòa hợp thành một khối thống nhất, cùng với những Santi Cazorla, Francis Coquelin hay Oxlade-Chamberlain thì Arsenal chưa làm được. Thành ra họ không ổn định. Ngay sau một trận rất hay có thể kéo theo sau một trận rất dở. Wenger chưa tạo được một nền tảng vững vàng để Arsenal phát huy trọn vẹn tiềm năng của họ.

Đội bóng của Van Gaal thì ngược lại. Những toan tính chiến thuật có vẻ khó hiểu của ông đang dần phát huy tác dụng. Và nhờ đó, M.U đã ít nhiều lấy được hình ảnh dưới thời Sir Alex. Đó là ngay cả khi chơi không tốt, họ vẫn có cách giành trọn 3 điểm nhờ khả năng tận dụng thời cơ. Đấy là khả năng mà người thích gọi là hiệu quả, kẻ ghét gọi là “rùa”. 

Nhưng đội hình ấy cũng chỉ có Juan Mata là ngôi sao tấn công ở đẳng cấp cao nhất. Memphis Depay và Anthony Martial vẫn đang ở dạng tiềm năng. Vẫn còn một con đường dài để M.U trở lại đỉnh cao và để những ngôi sao trẻ của Van Gaal phát tiết hết tinh hoa.

Thế nên trận Arsenal - M.U đêm nay không còn như hồi năm 2004 nữa. Sẽ không có những cuộc va chạm nảy lửa, những màn so kè quyết liệt. Đây là câu chuyện của 2 HLV thích lối đá tấn công và thích dùng những cầu thủ trẻ. Nhưng cách xây dựng đội bóng của họ lại rất khác nhau.