David Raya lần đầu đến Blackburn Rovers, khi còn là một cậu bé 15 tuổi không nói được một từ tiếng Anh nào, một HLV đã nhìn anh và khẳng định rằng anh sẽ không bao giờ đạt được thành tích cao, chỉ vì cầu thủ trẻ người Tây Ban Nha này quá lùn.

Andres Manzano, tổng giám đốc của Cornella, CLB đầu tiên của Raya, nhớ lại: “HLV nói rằng cậu ta sẽ không bao giờ cao được hơn 1m7. Nhưng tôi đã nói với ông ta rằng, tại sao anh không quẳng kích thước của thằng bé ra khỏi đầu đi. Hãy nhìn vào đôi tay to như phật thủ của nó ấy”. 

Vào thời điểm đó, chàng trai trẻ David có đôi bàn tay to ngoại cỡ. Và chính lòng bàn tay đó đã khiến anh được thử việc. Manzano nói: “Cậu ta có bàn tay to gần gấp đôi kích thước của tôi ở tuổi 15. Chúng không phải là những bàn tay bình thường, và đó là cách tôi thuyết phục các HLV coi trọng David”.

Blackburn có thể nhìn thấy đôi bàn tay bất thường của Raya và trong vòng một ngày huấn luyện, họ cũng có thể nhìn thấy tài năng bất thường của anh ấy. Thể lực và kỹ thuật của cậu thiếu niên này ngay lập tức thuyết phục được Steven Drench, HLV thủ môn của học viện, về phẩm chất của mình. “Chúng ta cần ký hợp đồng với chàng trai này luôn. Hàng hiếm đấy”, Drench nói.

Ngay cả khi còn trẻ, phải sống cách quê nhà ở Catalonia rất xa, Raya đã cho thấy những dấu hiệu cho thấy anh có khả năng đạt đến đẳng cấp cao nhất trong bóng đá. Anh có thể thấp hơn các thủ môn khác nhưng lại có nhiều thứ: sự bùng nổ, sự nhanh nhẹn, khả năng phân phối và tính kỷ luật. Và tất nhiên là đôi bàn tay khổng lồ giống như cái xẻng.

Giờ đây, ở tuổi 28, Raya đang phát huy hết tiềm năng to lớn của mình. Anh là tuyển thủ Tây Ban Nha, và tính đến mùa giải này, anh là thủ môn số một của Arsenal. Cuộc tranh luận nên dùng anh hay Aaron Ramsdale đã kết thúc, với việc Raya hiện là lựa chọn ưa thích của Mikel Arteta nhờ màn trình diễn điềm tĩnh và khả năng kiểm soát tuyệt vời.

Bàn tay của Raya rõ ràng không phải là lý do duy nhất dẫn đến thành công nhưng chúng đóng vai trò quan trọng trong đó. “Chúng rất to, có thể tóm gọn mọi thứ”. Drench kể lại. Raya đang đeo găng tay thủ môn cỡ 11, kích thước lớn nhất trong trang phục thể thao.

Găng tay có kích thước đó được thiết kế cho lòng bàn tay có chiều ngang hơn 4 inch (10,2 cm) và thường được khuyên dùng cho những người có khoảng cách ít nhất 9 inch (22,9 cm) giữa gốc lòng bàn tay và đầu ngón tay giữa.

Bàn tay của Raya đặc biệt khác thường vì anh không phải là một người đàn ông đặc biệt to lớn, xét về chiều cao và chiều rộng. Cầu thủ người Tây Ban Nha chỉ cao tới 6 feet. Trong số những thủ môn hàng đầu, anh là một trong những người thấp nhất. Do đó, bàn tay của anh to một cách không cân đối.

Tuy nhiên, chúng chỉ hữu ích khi kết hợp với các đặc điểm thể chất khác của anh. Đặc biệt là khả năng bùng nổ của anh xung quanh vòng 6m. Raya nhanh nhẹn và trẻ trung, với thể hình được rèn luyện qua nhiều năm làm việc trên sân tập, phòng tập thể dục và trên các bãi biển ở Catalonia.

Manzano nói: “Nó gia nhập khi mới 9 tuổi và là một cậu bé thực sự có khát khao tiến bộ mỗi ngày. Nó luôn yêu cầu được đào tạo thêm. Khi kết thúc buổi tập, nó sẽ hỏi HLV xem liệu có thể tập luyện với các nhóm lớn tuổi hơn không. Vào mùa hè, nó yêu cầu được tập luyện ở bãi biển thay vì nghỉ ngơi”.

Raya chuyển từ Cornella đến Blackburn như một phần của thỏa thuận giữa 2 CLB. Anh là 1 trong 6 cầu thủ được đưa từ Cornella đến thử việc ở Anh vào năm đó, nhưng là người duy nhất được đề nghị ký hợp đồng. Raya chuyển đi hẳn vào tháng 1/2012, ở tuổi 16 và đã có hơn 100 lần ra sân cho đội một. Từ đó, anh gia nhập Brentford vào năm 2019, trước khi chuyển đến Arsenal với giá 30 triệu bảng vào hè 2023.

“Nó nhanh như chớp,” Drench nhớ lại thời Raya còn ở học viện Blackburn. “Cậu ta có kỹ thuật của người Tây Ban Nha trong cách di chuyển qua khung thành và đuổi theo mọi thứ. Khi thủ môn người Anh cản phá, họ thường chống tay để đứng dậy. Còn David xoay mông để tìm cách đứng lên để khỏi dùng tay”.

Khả năng phân phối bóng của Raya có lẽ là khía cạnh thú vị nhất. Từ đôi tay ném bóng hay cú vô lê, anh đều thể hiện khả năng khơi mào các pha phản công từ vòng cấm. Ở các trận gần đây, chúng ta thường thấy các cầu thủ chạy cánh, đặc biệt là Gabriel Martinelli, luôn lao lên phía trước khi Raya cầm bóng trong tay. Martinelli, Bukayo Saka và Gabriel Jesus đều biết rằng thủ môn này sẽ tìm thấy họ trên đường dâng cao tấn công.

Chính khả năng điều bóng này đã giúp thuyết phục Arsenal chiêu mộ Raya. Ở anh, họ đã tìm thấy một thủ môn có thể phát động tấn công và cũng đóng góp rất lớn vào lối chơi triển khai bóng của họ. Khi Arsenal chuyền bóng quanh phần sân nhà, Raya thường đứng ở vị trí trung vệ, bên trái hoặc bên phải khung thành. Với anh ấy, Arsenal chơi một trận đấu thực sự với 11 người.

Raya có phẩm chất cầm bóng này khi anh đến nước Anh nhưng nó đã được phát triển hơn nữa dưới sự hướng dẫn của Drench tại Blackburn. “Chúng tôi sẽ chơi bóng đá gôn”, Drench nói. “Chúng tôi sử dụng hố cát, hồ nước và cây cối xung quanh sân tập. Chúng tôi sẽ đặt các ma-nơ-canh ra và nói rằng đó là par-4, vì vậy bạn có 4 cú sút để đá trúng ma-nơ-canh.

“Đó là để giúp David làm quen với các kỹ thuật khác nhau: đánh, cắt, lái, ném, tất cả trong một môi trường vui vẻ. Các cầu thủ khác thường ghét nó vì họ muốn tham gia. Ngoài ra còn có môn quần vợt đánh đầu. Tôi giỏi ở khả năng điều bóng của mình và tôi muốn giúp cậu ta ở mảng này”.

Thỉnh thoảng cũng có những thất bại - Raya bị gãy mũi nặng với Blackburn ở tuổi 23 - nhưng sự tiến bộ của anh đã ổn định và nhất quán trong những năm qua, bắt đầu từ việc chuyển đến Southport theo dạng cho mượn vào năm 2014. Từ đó đến lượt Blackburn, Brentford, Arsenal; Championship, Premier League, Champions League. Luôn tiến bộ, luôn chăm chỉ và luôn sử dụng đôi tay đó để vươn tới bước tiếp theo.