Premier League đang trải qua giai đoạn tạm nghỉ để các cầu thủ tập trung cho ĐTQG. Đây cũng là thời gian giúp các HLV có sự chuẩn bị tốt nhất trước khi giải đấu bước vào những vòng đấu cuối cùng. Không ít trụ cột đã sớm xin rút lui khỏi ĐTQG vì có nguy cơ gặp phải chấn thương. Họ không muốn vắng mặt khi mùa giải CLB bước vào giai đoạn quyết định.

Với HLV Jan Siewert của Huddersfield và Scott Parker từ Fulham, vị trí HLV họ nắm quyền có vẻ ít áp lực hơn cả. Tuy nhiên, nguyên nhân đứng đằng sau lại không mấy vui vẻ: Đây là 2 CLB gần như đã giương cờ trắng. Huddersfield thi đấu tệ hại trong mùa này với hàng công ghi được vỏn vẹn 18 bàn thắng, thấp nhất giải. Về phía Fulham, họ sở hữu hàng thủ thảm họa khi đã thủng lưới đến 70 bàn. Không khó hiểu nếu khi CLB trên chia nhau 2 vị trí cuối BXH và gần như chắc chắn sẽ trở về Championship vào mùa tới.

Ở phía trên, NHM của Newcastle, Crystal Palace và Brighton có thể vẫn đang thấp thỏm lo âu vì CLB vẫn chưa chính thức nằm trong nhóm an toàn. Tuy nhiên, HLV trưởng của Newcastle (Rafa Benitez) và Crystal Palace (Roy Hodgson) đều là những chiến lược gia lão luyện. Sẽ không khó để họ xoay xở kiếm thêm khoảng 10 điểm ở những vòng đấu còn lại để chạm mốc an toàn 40. Trong khi đó, lợi thế của Brighton là còn hai trận chưa đấu trong tay.

Có tới 99% khả năng Fulham và Huddersfield xuống hạng.  Trong khi đó, nhóm Newcastle, Crystal Palace và Brighton coi như chắc suất an toàn. Vì vậy, vé xuống hạng còn lại sẽ là “Tam Quốc chiến” giữa Southampton, Burnley và Cardiff. 

Đầu tiên, hãy xem tình cảnh của Southampton (đá 30 trận, đứng thứ 16, 30 điểm). Họ đang phải trả giá sau khi liên tục bán đi những trụ cột thời gian gần đây như Luke Shaw, Schneiderlin, Lallana  và đặc biệt là Van Dijk ở mùa giải trước. Những gì Southampton trải qua tương tự câu chuyện của Monaco ở Ligue 1: Một đội hình mạnh bị các ông lớn xâu xé, tân binh thay thế và cựu binh ở lại không đủ trình độ thay thế.

Mặt khác, ở những trận đối đầu trực tiếp mùa này, Southampton đang tỏ ra là một đội bóng cực kỳ mong manh ngay cả có lợi thế dẫn bàn trước. Không đội bóng nào để mất điểm nhiều như Southampton mùa này. Họ đã đánh rơi đến 20 điểm từ những trận có lợi thế dẫn bàn và để thua ngược đến 7 trận. Ví dụ điển hình là hai lượt đấu với M.U. Lượt đi, Southampton dẫn 2-0 nhưng bị gỡ hòa 2-2 ngay trong hiệp. Đến trận lượt về, họ dẫn trước 1-0, rồi thua chung cuộc 2-3.

Hasenhuettl lên thay Mark Hughes, nhưng ông chưa thể giúp Southampton xây dựng hàng thủ vững chắc hơn. Vị trí tiền vệ phòng ngự của Hojbjerg, vốn dĩ phải là hòn đá tảng án ngữ trước hàng hậu vệ, lại chơi cực kỳ mờ nhạt trước những đối thủ có xu hướng gây pressing và đánh vỗ mặt, mặc dù Hojbjerg dẫn đầu chỉ số cắt bóng và đứng thứ hai ở chỉ số tắc bóng ở Southampton. Lý do nằm ở việc Hojbjerg phải đảm nhiệm cả trọng trách tấn công. Anh đứng thứ 4 trong danh sách những cầu thủ tạo cơ hội nhiều nhất ở Southampton, cho thấy CLB này quá thiếu chân kiến thiết.

Trong bối cảnh đó, Ward-Prowse trở thành tài sản “quý hơn vàng”. Tiền vệ này mới thi đấu 1.289 phút nhưng đã tạo ra 34 cơ hội ăn bàn, chỉ đứng sau Redmond (39 cơ hội, ra sân 2.601 phút). Anh còn đặc biệt nguy hiểm ở những tình huống cố định, khi ghi bàn từ những pha đá phạt trong 2 trận gần nhất. Để trụ hạng, Southampton cần Ward-Prowse tiếp tục bùng nổ trong giai đoạn cuối mùa.

Xếp ngay dưới Southampton là Burnley (đá 31 trận, đứng thứ 17, 30 điểm). Mùa trước, họ từng gây ấn tượng khi bay cao và kết thúc ở vị trí thứ 7. Việc lâm vào cảnh khổ chiến trụ hạng cho thấy sự khốc liệt của Premier League. Dễ nhận thấy vấn đề làm cho Burnley sa sút nhanh đến thế tới hàng hậu vệ, vốn nổi tiếng là “vách sắt tường đồng”. 

Mùa trước, Burnley sở hữu khả năng phòng ngự không thua gì những CLB hàng đầu. Burnley chỉ lọt lưới đúng 39 bàn, tương đương tỷ lệ 1,01 bàn/trận. Mùa này, con số đã tăng gấp rưỡi (59 bàn) dù Premier League còn 7 vòng nữa mới kết thúc. Vì sao Burnley để thủng lưới nhiều đến vậy? Một lần nữa, trách nhiệm thuộc về các hậu vệ và tiền vệ phòng ngự.

Burnley mùa này là đội bóng phải hứng chịu nhiều cú sút nhất từ đối phương (536 lần), trung bình 17,3 lần mỗi trận. Con số này cao hơn đội bóng xếp ngay dưới họ là Fulham (479) đến 12%. Bên cạnh đó, Burnley còn cho thấy khả năng phòng ngự từ xa kém cỏi. Họ để thủng lưới 14 bàn từ những cú dứt điểm bên ngoài vòng cấm địa, nhiều hơn bất cứ CLB nào ở Premier League.

Hàng công Burnley không thể bù đắp cho hàng thủ thi đấu bết bát, khi họ gần như không có chút tiến bộ nào suốt mấy năm qua. Burnley chính là đội tạo ra ít cơ hội nhất ở Premier League mùa này (213)Số bàn thắng Burnley ghi được sau mỗi mùa ở Premier League lần lượt là 39, 36, và 35 bàn. 

Đội còn lại tranh suất trụ hạng với Southapmton và Burnley là Cardiff - CLB đen đủi nhất Premier League. Bên cạnh đội hình bị chấn thương tàn phá, Cardiff còn mắc phải vấn đề lớn trong khâu dứt điểm. Các chân sút của CLB mới ghi 27 bàn mùa này, nhiều hơn đúng đội cuối bảng Huddersfield.

Để giải quyết khả năng ghi bàn, Cardiff chơi lớn bằng quyết định tậu Emiliano Sala. Tuy nhiên, anh lại gặp tai nạn máy bay và bỏ mạng trên đường hồi quân cùng CLB, kéo theo 16 triệu bảng của Cardiff chôn vùi dưới biển. Sau đó, CLB đệ đơn lên FA xin được đặc cách chiêu mộ thêm cầu thủ nhưng không được đồng ý. Từ đó đến nay, Cardiff luôn phải vùng vẫy trong cuộc đua trụ hạng.

Một nguyên nhân khác dẫn tới số bàn thắng ít ỏi của Cardiff xuất phát từ khả năng tạo cơ hội của những cầu thủ tấn công. 5 trong 8 cầu thủ kiến tạo cơ hội nhiều nhất của Cardiff là các hậu vệ, chứng tỏ những tiền đạo, hay tiền vệ của họ gần như vô dụng trong khả năng liên kết ở tuyến trên. 

Đã không hay lại kém may, cơ hội để Cardiff “sống sót” là thấp nhất.  Nhưng nếu trụ hạng, câu chuyện của họ sẽ được lưu lại như một trong những màn thoát hiểm ngoạn mục và nhiều màu sắc nhất lịch sử Ngoại hạng Anh, với nhiều tình tiết tưởng như chỉ xuất hiện trên màn ảnh nhỏ.