Sau khi tiền vệ Rodri dính chấn thương đứt dây chằng chéo trong trận đấu với Arsenal tại vòng 5 và được dự báo phải xa sân cỏ ít nhất 9 tháng, những người yêu mến Man City tỏ ra hết sức lo lắng. Họ lập tức kêu gọi lãnh đạo đội bóng thành phố Manchester lên kế hoạch tìm người thay thế tuyển thủ Tây Ban Nha trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông sắp tới, bất chấp việc trong tay của HLV Pep Guardiola vẫn còn các tiền vệ trung tâm khác như Matheus Nunes và đặc biệt là Mateo Kovacic.

Còn nhớ ở mùa trước, trong quãng thời gian Rodri bị treo giò 3 trận vì tấm thẻ đỏ trực tiếp, Kovacic đã được HLV Guardiola chọn làm người thay thế. Tuy nhiên, tiền vệ người Croatia thể hiện vô cùng tệ, đặc biệt trong 2 trận đấu với Wolves và Arsenal, khiến nửa xanh thành Manchester lần lượt phải nhận 2 thất bại 1-2 và 0-1. Có thể vì thế nên CĐV của Man City cảm thấy Kovacic không thực sự đáng tin cậy. Trong khi đó, Nunes lại chưa tạo được dấu ấn gì đáng kể từ khi gia nhập Etihad.

Tuy nhiên, HLV Guardiola đã có sự lựa chọn của riêng ông. Và điều đó được thể hiện ngay sau khi Rodri vừa phải rời sân ở trận đấu với Arsenal. Người được Pep tung vào sân để lấp khoảng trống của tuyển thủ Tây Ban Nha không ai khác chính là Kovacic. Hôm đó, cựu sao của Chelsea chơi khá tốt. Anh có tới 5 đường chuyền tạo cơ hội cho đồng đội dứt điểm, đồng thời trực tiếp tung ra 4 cú bắn phá về phía khung thành của đội bóng thủ đô London. Tuy nhiên, tiền vệ người Croatia vẫn chưa thể khiến CĐV của Man City cảm thấy yên tâm.

Phải đến trận đấu đêm nay (5/10), Kovacic mới thực sự thuyết phục được những người hâm mộ khó tính của Man xanh. Trong thế trận mà đội nhà bị Fulham dẫn trước ngay ở Etihad, tiền vệ 30 tuổi này đã bất ngờ “hóa thân” cực kỳ xuất sắc trong vai trò của Rodri. Anh điềm tĩnh chỉ huy tuyến giữa của Man City, cầm nhịp tốt và phân phối bóng cũng tốt. Đặc biệt, khả năng dâng cao hỗ trợ tấn công của tiền vệ người Croatia tỏ ra vô cùng hiệu quả và đã tạo bước ngoặt để Man City ngược dòng giành chiến thắng 3-2 trước Fulham.

Ở phút thứ 32 của trận đấu, Kovacic giúp Man City quân bình tỉ số 1-1. Từ một pha lộn xộn trong vòng cấm địa của Fulham, bóng được trả ngược trở lại vị trí của cầu thủ mang áo số 8. Anh lập tức vung chân dứt điểm quyết đoán, bóng đập chân một hậu vệ của đội khách đổi hướng, làm bó tay thủ thành Bernd Leno. Kovacic hoàn tất “cú đúp” của anh ở trận đấu này khi hiệp 2 bắt đầu được 1 phút, cũng với một cú sút xa sấm sét từ sát mép trong vòng cấm địa của đội bóng đến từ thủ đô London để đưa Man City vượt lên dẫn 2-1.

Nhờ sự đóng góp rất lớn của Kovacic, Man City đã kết thúc trận đấu khó khăn với Fulham với chiến thắng 3-2. Với kết quả này, họ tiếp tục bám đuổi và gây sức ép với đội đầu bảng Liverpool. Không còn nghi ngờ gì nữa, tuyển thủ Croatia đang xuất sắc trong vai trò đóng thế Rodri. Man City có lẽ cũng không cần phải mua thêm tiền vệ trung tâm trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông sắp tới nữa!