Chẳng phải ngẫu nhiên khi cách đây không lâu, Saliba nhấn mạnh rằng Arsenal sẽ không để tuột mất ngai vàng Premier League mùa trước vào tay Man City nếu anh không dính chấn thương và phải ngồi ngoài ở giai đoạn nước rút khiến The Gunners bị hụt hơi. Bởi thực tế đã chứng minh cả hai trận gần nhất có trung vệ người Pháp theo kèm như hình với bóng, Haaland không có bóng để chơi, cũng chẳng có khoảng không gian nào để tạo nên sự khác biệt.

Còn nhớ ở trận lượt về tại Etihad mùa trước, Arsenal vẫn nuôi hy vọng mong manh để có thể giành được 3 điểm trước Man City. Tuy nhiên, thời điểm ấy Saliba vắng mặt vì chấn thương, trong khi Rob Holding được Mikel Arteta cắt cử theo kèm Haaland. Song, chân sút người Na Uy hoàn toàn chiếm ưu thế trong các pha không chiến với Holding. Nhờ đó, khi bóng bật ra cho phép Kevin de Bruyne ập vào, chiếm được bóng và phối hợp trờ lại cùng tiền đạo 23 tuổi.

Bộ đôi này đã đặt dấu giầy lên cả 4 bàn thắng cho đội bóng của Pep Guardiola. De Bruyne cú đúp bàn thắng và 1 kiến tạo, Haaland cú đúp kiến tạo và 1 bàn thắng, trong đó có hai bàn là do chính người này dọn cỗ cho người kia, và ngược lại.

Lần tái đấu này, không có De Bruyne vì chấn thương, còn Saliba trở lại đội hình xuất phát, Haaland đóng phim… mất tích gần như cả trận. Mọi cuộc đọ sức, tranh chấp với Saliba của Haaland đều không thành công, tạo nên những cơn phấn khích, hò reo trên khắp các khán đài sân Emirates.

Khi Haaland tỏ ra nóng vội và khó chịu vì bị kèm chặt, Saliba lại càng chuẩn xác hơn trong các pha can thiệp, tỉnh táo khiến tiền đạo người Na Uy mất hút hoàn toàn. Hơn nữa, Saliba phá bóng không chỉ là phá ra đơn thuần, mà không ít lần anh đá quả bóng lên phía trên vào đúng vị trí của đồng đội, giúp Arsenal giải nguy và có một pha phản công đáng chú ý. Tóm lại, trung vệ 22 tuổi người Pháp đánh chặn hay thu hồi bóng, “đeo bám” Haaland đều rất hay.

Đây không phải là lần đầu tiên Haaland bị bắt chết ở một trận đấu thuộc Premier League. Tiền đạo chủ lực của Man City chỉ có 21 lần chạm bóng, và không có nổi pha dứt điểm trúng đích nào (lần thứ hai Haaland bị như thế trong hai mùa giải tại Man City). Ngày thi đấu của Haaland tại sân Emirates đặc biệt thất bại khi sức mạnh trong các các pha phản công đều bị Saliba hóa giải ngay tức khắc.

Có hai hình ảnh đối lập hoàn toàn: một Haaland mặt mày nhăn nhó, liên tục so vai, xòe tay phân trần; với một Saliba lúc nào cũng tự tin vượt qua tiền đạo người Na Uy một cách dễ dàng. Saliba chẳng khác nào hòn đá tảng sừng sững trước mặt mà Haaland không có cách nào vượt qua.

Dấu ấn lớn nhất của Haaland là việc tham gia vào vụ xô xát lúc hết giờ, còn trong 90 phút là sự mờ nhạt. Nên nhớ Haaland đã tịt ngòi 3 trận liên tiếp. Mà trên thực tế, trung phong người Na Uy đã trải quan 346 phút tịt ngòi tại giải đấu cao nhất xứ sở sương mù kể từ bàn thắng vào lưới Nottingham Forest ngày 23/9 vừa qua.

Đã đến lúc đặt dấu hỏi đáng lo về tiền đạo người Na Uy. Man City phải chờ De Bruyne trở lại để Haaland bật lại chế độ “máy ghi bàn”, hay Pep sẽ có phương pháp nào hiệu quả giúp cậu học trò cưng tìm lại sự ti tin và những bàn thắng quen thuộc?