Phút 81 trận Southampton - Tottenham, tiền vệ Ward-Prowse lãnh nhiệm vụ đá phạt cho đội chủ nhà. Từ trên khán đài, gương mặt lo âu của Mauricio Pochettino không thoát được ống kính truyền hình. Và rồi trái bóng từ cái chân phải của Ward-Prowse vẽ một đường cầu vồng tuyệt đẹp.

Dự cảm chẳng lành của Pochettino đã thành hiện thực. Từng dẫn dắt Southampton ở mùa giải 2013/14, vị HLV người Argentina quá hiểu tài sút phạt của học trò cũ.

Cầu vồng cũng xuất hiện trước đó một tuần tại Old Trafford. Ở một góc sút tương tự, khoảng cách tương tự, Ward-Prowse biến David de Gea thành nạn nhân một cách dễ dàng. “Hầu hết những pha đá phạt thành bàn của tôi đều là trong màu áo đội U21 Anh. Còn làm điều đó tại Old Trafford, trước một thủ thành tầm cỡ như De Gea là một điều vô cùng đặc biệt. Tôi đã nói với Ryan Bertrand đó là lý do tại sao từ nhỏ tôi đã tập đá phạt trong vườn nhà bố mẹ. Tôi mơ ghi bàn sút phạt tại World Cup, trong các trận đấu lớn ở CLB”, Ward-Prowse kể lại trên Daily Mail.

Cầu thủ của Southampton thừa nhận học hỏi kỹ thuật sút phạt từ David Beckham: “Tôi chịu ảnh hưởng lớn từ Beckham. Tôi thích cách anh ấy cuộn cánh tay trái lại để lấy đà, bật chân trái lên thật mạnh để dồn lực vào chân phải sút bóng”. Từng có nhiều cầu thủ học cách sút phạt của danh thủ M.U nhưng không ai làm giống bằng Ward-Prowse, từ cách sút phạt “văng” cả người cho đến động tác vuốt bóng bằng má trong chân phải. Nhưng cầu thủ Southampton cũng có “nguyên tắc” riêng cho mình: Ward-Prowse luôn đặt bóng 2 lần mới sút và không bao giờ lùi quá bốn bước.     

Trong tuyến tập huấn ở Tenerife (Tây Ban Nha) hồi đầu mùa giải, Ward-Prowse ở lại sau các buổi tập để rèn thêm kỹ năng đá phạt. Cựu thủ quân đội U21 Anh muốn giành một vị trí chính thức trong đội hình của HLV Mark Hughues. Nhưng rốt cuộc Ward-Prowse vẫn bị HLV trưởng Southampton đày đọa trên ghế dự bị. Chỉ khi Ralph Hasenhuttl lên thay Mark Hughes vào đầu tháng 12/2018, tiền vệ 24 tuổi mới được tin dùng. Là một sản phẩm ưu tú của lò đào tạo Southampton, Ward-Prowse chỉ bị hắt hủi bởi Mark Hughes trong 7 đời HLV trưởng kể từ năm 2011.

HLV Ralph Hasenhuttl đã khai thác được tài năng của tiền vệ từng 1 lần khoác áo ĐT Anh. Đó không chỉ là khả năng sút phạt mà còn là tư duy kiến thiết sắc sảo và tinh thần chiến binh. Tại Premier League mùa này, Ward-Prowse thực hiện trung bình 1,9 đường chuyền nguy hiểm (key passes) mỗi trận, nhiều hơn bất kỳ cầu thủ Southampton nào khác. “Tôi chưa từng gặp HLV nào như Hasenhuttl. Ông ấy thẳng thắng đến mức tàn nhẫn.

Hasenhuttl bảo tôi phải tắc bóng nhiều lên, không đá thô bạo nhưng phải hung hăng hơn nữa. Tôi đã chơi rắn hơn ngoài sức tưởng tượng của mình”, Ward-Prowse.

Kể từ đầu năm 2019, số 16 của Southampton đã chơi không thiếu phút nào. Ward-Prowse trở thành mắt xích tối quan trọng trên hàng tiền vệ Southampton, đội bóng đã bật từ vị trí thứ 18 khi Mark Hughes lên thứ 16 hiện tại. Chiến lược gia người Áo, Ralph Hasenhuttl, đã tăng thêm chất thép vào lối chơi của Southampton nói chung và Ward-Prowse nói riêng. Chấm đá phạt trực tiếp giờ cũng thuộc về một mình Ward-Prowse thay vì san sẻ cho Ryan Bertrand và Nathan Redmond như trước. 

Bởi đơn giản mỗi quả đá phạt hàng rào bây giờ với Southampton đều là một cơ hội ghi bàn. Ward-Prowse có một cái chân phải rất ngoan và khả năng “lấy ngắm” xuất sắc, điều hiển nhiên với cầu thủ nổi tiếng chơi golf hay nhất của Southampton.