“Tấn công giúp bạn thắng các trận đấu, phòng ngự giúp bạn thắng cả giải đấu”, đấy là những gì Sir Alex Ferguson, HLV thành công nhất trong lịch sử Premier League, đã đúc kết được. Dù luôn hướng đội bóng tới một phong cách chơi giàu tính giải trí, vị HLV quái kiệt người Scotland luôn ý thức được tầm quan trọng của việc tạo được một bộ khung vững chãi ở hàng thủ. Giai đoạn thành công nhất của M.U, với 3 lần lọt vào trận chung kết Champions League trong 4 năm (2008-2011), cũng là giai đoạn họ có hàng thủ hay nhất, với cặp trung vệ thép Vidic-Ferdinand án ngữ trước Edwin van der Sar.

Ta cũng có thể thấy rõ điều đó với Man City của Pep Guardiola. HLV người Tây Ban Nha luôn hướng đội bóng của ông tới lối chơi tấn công kiểm soát với những pha ban bật đẹp mắt. Song cũng đầu tư rất mạnh tay cho hàng phòng ngự. Họ đang sở hữu bộ tứ vệ có tổng giá trị chuyển nhượng đắt giá nhất thế giới. Và cả Juergen Klopp cũng nhận ra điều đó, dù hơi muộn. Sau khi hết vò đầu lại bứt tai với các vị trí thủ môn và trung vệ, ông quyết định chơi dữ, tung 75 triệu bảng cho Van Dijk và gần 60 triệu cho Alisson. Và đổi đời.

Cho tới thời điểm này của mùa giải, Liverpool chính là đội bóng có hàng phòng ngự tốt nhất ở Premier League. Họ chỉ để lọt lưới có 6 bàn. Quan trọng hơn, thủ thành Alisson đã giữ sạch lưới ở 10 trong 16 trận đã chơi. Dưới sự chỉ huy của Van Dijk, người mà chỉ riêng sự có mặt của anh đã khiến các đồng đội xung quanh cảm thấy vững tin hơn, hàng thủ của Liverpool không còn để đối phương tạo ra những cơ hội “rẻ tiền” (theo cách gọi trước đây của Klopp) nữa. Trong trường hợp hàng thủ để lọt cái gì đó, thì đã có Alisson luôn sẵn sàng để cứu thua.

Sự vững chãi của hàng thủ là nền tảng cho thành công vượt bậc của Liverpool mùa này. Họ là một trong ba đội giành được nhiều điểm nhất trong lịch sử Premier League sau 16 vòng. Và đang làm được điều không tưởng trước khi mùa giải bắt đầu: Vượt lên trên Man City. Ý nghĩa của câu nói năm xưa của Sir Alex có thể thấy rõ trong vị thế của hai đội bóng đang dẫn đầu. Man City ghi nhiều bàn thắng hơn hẳn Liverpool (45 so với 34), nhưng vẫn phải xếp sau, vì để thua nhiều hơn 3 bàn (9 so với 6). Man City thực ra phòng ngự quá tốt. Nhưng Liverpool còn tốt hơn.

Nhìn sang Liverpool, các CĐV của M.U chắc chắn chạnh lòng. HLV của họ, Jose Mourinho, mới là người nổi tiếng ở khả năng xây dựng những hàng thủ chắc chắn. Những chiến công vĩ đại nhất của ông, từ Porto sang Chelsea tới Inter Milan, đều giành được trên nền tảng lối chơi phòng ngự phản công. Nhưng với Mourinho, M.U đang phòng ngự như những kẻ nghiệp dư. Ở Premier League mùa này, chỉ có 4 đội bóng để thua nhiều hơn con số 26 bàn thua của họ. Những sai lầm của M.U xuất hiện dưới đủ dạng. Có thể là sai lầm cá nhân. Cũng có thể là lỗi hệ thống.

M.U rõ ràng thiếu một Van Dijk. Nhưng một Van Dijk có thể vẫn chưa đủ. Thế mới là vấn đề lớn...