Khi phiên chợ đông sắp sửa khép lại, Liverpool tiếp tục là một trong những CLB ít hoạt động nhất. Điều này gợi lại cảm giác quen thuộc, với những ai lo lắng liệu đội hình hiện tại của The Reds có đủ sức chiến đấu trên bốn mặt trận hay không.

Liverpool từng vô địch Premier League 2019/20 mà không cần bổ sung tân binh lớn nào vào mùa hè trước đó. HLV Arne Slot có thể tái hiện điều đó. Hè vừa qua, ông chỉ mang về duy nhất Federico Chiesa, người cho đến nay vẫn chưa có nhiều đất diễn. Slot đã xác nhận trong tuần này rằng Liverpool sẽ đợi đến kỳ chuyển nhượng mùa hè mới thực hiện thêm các thương vụ.

Việc Liverpool thờ ơ với thị trường chuyển nhượng rõ ràng dấy lên nhiều nỗi lo. Họ sẽ mạnh hơn nếu có thêm một trung vệ lệch trái và một tiền vệ trung tâm. Với phong độ hiện tại, đội hình chính của Slot đủ khả năng vô địch Premier League và Champions League. Nhưng nếu Virgil van Dijk hoặc Mo Salah dính chấn thương, đó sẽ là một vấn đề lớn. Còn nếu Ryan Gravenberch vắng mặt, CLB không có phương án thay thế tự nhiên cho vai trò số 6.

Liverpool từng sẵn sàng chi 51,5 triệu bảng để chiêu mộ tiền vệ Martin Zubimendi từ Sociedad cách đây 6 tháng, cho thấy họ nhận thức được sự thiếu chiều sâu. Gravenberch được xem là giải pháp nội bộ. Nhưng thay vì chi thêm một khoản tiền trong tháng 1 nhằm mang về một mục tiêu dài hạn, Liverpool quyết định chờ đợi. Khi ngân sách không phải là vấn đề, việc trì hoãn này có vẻ như một canh bạc hơn là một sự tính toán cẩn trọng.

Quyết định ấy sẽ được chứng minh là đúng nếu Liverpool lên ngôi vô địch. Nhưng nếu họ một lần nữa về nhì, đặc biệt là trước Arsenal, những câu hỏi sẽ xuất hiện: liệu CLB có thể và nên làm nhiều hơn khi đang ở một vị thế mạnh mẽ như vậy? Mối lo lớn nhất là điều gì sẽ xảy ra khi Liverpool đối đầu với các đội bóng hàng đầu trong một trận bán kết hay chung kết Champions League, nơi những điểm yếu rõ ràng sẽ bị khai thác triệt để. Liverpool đã có những bài học cay đắng về điều này trong quá khứ.

Chừng nào kết quả mùa giải này chưa ngã ngũ, việc có cảm giác mâu thuẫn là điều dễ hiểu. Dù vậy, luôn có sự khác biệt giữa quan điểm của phần đông người hâm mộ và những chỉ trích ồn ào trên mạng xã hội - nơi không phản ánh đúng thực tế.

Lướt qua mạng xã hội, bạn sẽ thấy những lời chỉ trích gay gắt nhắm vào Fenway Sports Group (FSG), cả dưới thời Jurgen Klopp lẫn bây giờ là Slot. Họ bị cáo buộc keo kiệt, chần chừ trong việc gia hạn hợp đồng với Salah, Van Dijk và Trent Alexander-Arnold cũng như luôn sẵn sàng chờ đợi để có được thương vụ đúng ý. Giám đốc thể thao Richard Hughes cùng giám đốc điều hành của FSG, Michael Edwards, cũng bị chỉ trích vì không chốt được đủ số hợp đồng cần thiết.

Nói một cách nhẹ nhàng thì luận điểm cho rằng FSG là trở ngại chứ không phải động lực của Liverpool không thực sự thuyết phục. Thực tế, điều đó có phần vô lý. Nếu Slot và Hughes đã xác định được cầu thủ phù hợp vào mùa hè hoặc tháng 1, họ sẽ nhận được sự hậu thuẫn. Chính Slot từng nói: "Zubimendi hoặc không ai cả". Trong bất kỳ giai đoạn thành công nào của Liverpool, họ chưa bao giờ mua cầu thủ chỉ để làm hài lòng dư luận.

Man City và Real Madrid là hai CLB hiếm hoi đã ngăn Klopp giành thêm vài danh hiệu Premier League và Champions League. Khi thất bại trong gang tấc, luôn có cảm giác tiếc nuối và suy nghĩ rằng chỉ cần thêm một cầu thủ nữa, kết quả có thể đã khác. Nhưng ai cũng biết Liverpool không thể vung tiền nhiều như Real Madrid hay Man City.

Nói rằng Liverpool không đầu tư hoặc không chi tiêu lớn khi cần là một nhận định sai lầm. Báo cáo tài chính mà Deloitte công bố tuần trước cho thấy, quỹ lương của Liverpool mùa 2023/24 đã tăng thêm 14 triệu bảng, lên mức 387 triệu bảng - minh chứng cho việc chi phí này gia tăng đáng kể khi các cầu thủ đạt được các điều kiện về thành tích, và nhận tiền thưởng từ việc giành danh hiệu cũng như giành suất dự Champions League.

Nền tảng cho mùa giải này đã được xây dựng trong 18 tháng qua, khi Liverpool chi hơn 150 triệu bảng để chiêu mộ Cody Gakpo, Dominik Szoboszlai, Alexis Mac Allister và Ryan Gravenberch. Dưới sự dẫn dắt của Slot, tất cả đều tiến bộ rõ rệt. Trong bất kỳ lĩnh vực kinh doanh nào, khả năng mua sắm khôn ngoan và tối ưu giá trị trong một môi trường có tính cạnh tranh cao như vậy sẽ được ca ngợi. Nhưng bóng đá là một lĩnh vực kỳ lạ - sự khôn ngoan này đôi khi lại dẫn đến chỉ trích.

Thời gian sẽ trả lời liệu việc Liverpool gần như "ngủ đông" trong hai kỳ gần nhất là một quyết định mạo hiểm hay khôn ngoan. Trong một môn thể thao mà những chi tiết nhỏ có thể tạo ra khác biệt lớn, nó có thể là cả hai. Nếu Liverpool vô địch, Slot sẽ trở thành người hùng. Nếu mọi thứ đi chệch hướng, Edwards, Hughes và những nhân vật cấp cao của FSG sẽ bị một bộ phận đổ lỗi.

Đó là cách bóng đá vận hành. Chủ sở hữu, giám đốc điều hành và giám đốc thể thao luôn ở trong tình thế giống như trọng tài - hiếm khi được cảm ơn, nhưng luôn bị chỉ trích. Nhiều giám đốc thể thao ở vị trí của Edwards và Hughes có thể hưởng thụ thành quả sau một quyết định lớn như thay thế Klopp bằng Slot. Song ở Liverpool, mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Dù kết quả cuộc đua vô địch ra sao, Liverpool vẫn có thể tuyên bố rằng họ đã thực hiện thương vụ quan trọng nhất mùa giải: chính là Arne Slot.