Một chiến thắng muộn trước đối thủ đang gặp khó khăn như Crystal Palace, trong một trận đấu bị bóp méo bởi hàng loạt những sai lầm của trọng tài. Một màn trình diễn chậm chạp và rời rạc. Khoảng cách với ngôi đầu vẫn là 13 điểm, gần như không thể san lấp.

Trong bối cảnh đó, nếu bảo trận thắng 2-1 của M.U tại Selhurst Park là khởi đầu cho một sự trở lại thì quá khiên cưỡng, nhưng ít nhất, nó cho thấy tinh thần kiên cường và sẵn sàng chiến đấu của dàn cầu thủ Quỷ đỏ. Đó không phải một trận hòa nữa – sau 5 trận hòa chỉ trong 9 tuần lễ trước, và là chiến thắng thứ 2 liên tiếp của M.U lần đầu tiên kể từ tháng 8. Và trong 11 vòng đấu gần nhất, thầy trò Jose Mourinho chỉ chịu thua vỏn vẹn 1 trận.

Các trận đấu với Palace luôn là thước đo dành cho mỗi đời HLV M.U. Trận thua thảm 0-5 trên sân Crystal Palace đánh dấu sự ra đi của Frank O’Farrell năm 1972. Palace cũng là đội khiến Alex Ferguson rơi xuống đáy của triều đại mình ở Old Trafford vào tháng 12 năm 1989 với thất bại 1-2, trước khi cũng trước chính Palace tháng 5 năm sau đó, Fergie khởi đầu cho công cuộc xây dựng lại đội bóng bằng chiến thắng trong trận chung kết FA Cup.

Mùa trước, cũng chính Palace ở trận chung kết FA Cup làm nền cho danh hiệu chia tay của Louis van Gaal. Và không thể không kể đến Ernest Mangnall – người đã khẳng định sự vĩ đại của mình chính trên sân của Crystal Palace bằng thành tích đưa M.U vô địch FA Cup đầu tiên trong lịch sử, trước Bristol City năm 1909.

Trận đấu vào rạng sáng thứ Năm vừa qua khó sánh với những tiếng vọng từ quá khứ ấy, nhưng sau quá nhiều trận đấu M.U đã là đội chơi tốt hơn mà chỉ giành kết quả hòa, chí ít thì Mourinho cũng đã đánh dấu cột mốc mới may mắn hơn. “Khi một gã đàn ông giàu có từng trải qua một sự nghiệp huy hoàng muốn nghỉ ngơi, ông ta sẽ không tới Anh”, Người đặc biệt từng khẳng định. “Đó là giải đấu khó khăn nhất hành tinh, vì thế nếu tới đây, điều bạn muốn là tiếp tục chứng tỏ mình”.

Có lẽ những câu nói ấy được Mourinho dành cho Zlatan Ibrahimovic, người đã ghi bàn thắng ấn định tỉ số cho M.U, nhưng mũi tên thứ hai được ông nhắm bắn tới Pep Guardiola, gã HLV tới từ Đức – nơi từng bị ông chế giễu là “đến một anh chàng lo trang phục cũng có thể giành chức vô địch”.

Dẫn dắt M.U không bao giờ dễ dàng. Đội bóng này là CLB thành công nhất trong lịch sử bóng đá Anh, nhưng bên cạnh 3 vị HLV siêu phàm Mangnall, Matt Busby và Ferguson là vô số những tấm gương thất bại. Không phải ngẫu nhiên mà 4 chức vô địch quốc gia của Man City lại được đem về bởi nhiều HLV hơn so với 20 chức vô địch của M.U; đó là bằng chứng cho thấy khó thành công ở Old Trafford như thế nào. Điều HLV cần là sự hòa hợp với cầu thủ, với điều kiện đội bóng, thậm chí với những xu hướng hiện đại.

Khởi đầu của Mourinho không đặc biệt ấn tượng, nhưng đã có những dấu hiệu yếu ớt của một sự thay đổi. Không thể phủ nhận, có những mâu thuẫn lạ kỳ của cách lựa chọn đội hình và những phát biểu được đưa ra; những cầu thủ bị ghẻ lạnh rồi đột nhiên được tin yêu trở lại; cùng cái cảm giác rằng những phương pháp của Mourinho đã lỗi thời. Nhưng ông đã khôi phục lại được sự vững chãi, xây dựng nên một hàng thủ chắc chắn từ những cá nhân tưởng như không đủ phẩm chất. Quyết định dùng Michael Carrick cũng giúp cho hàng tiền vệ của M.U kiểm soát tốt tình hình hơn – 12 trận lão tướng người Anh thi đấu từ đầu mùa, Quỷ đỏ thắng tới 10 và hòa 2 trận.

Nhưng nói đến đây đủ thấy sự vô lý của vấn đề. Chúng ta đang nhắc đến M.U, đội bóng nhiều khả năng sẽ dẫn đầu danh sách các CLB giàu có nhất hành tinh của Deloitte sẽ công bố vào tháng tới. Họ cũng đã phá kỷ lục chuyển nhượng với thương vụ mua lại Paul Pogba vào Hè qua. Thế rồi họ ở vào tình cảnh phải phụ thuộc vào 2 lão tướng 35 tuổi để giành chiến thắng trước Palace – đội đã thua 6 trong 8 trận trước đó.

Họ sẽ ít nhất cần 2 kỳ chuyển nhượng nữa để có được một lực lượng đủ mạnh, sau 3 năm qua chi tiêu trên thị trường mà không có những kế hoạch thống nhất. Dù bị buộc tội là chưa đáp ứng được yêu cầu sau những gì CLB đã chi ra, nhưng sự thật là Mourinho cũng đã thừa hưởng một lực lượng quá rời rạc.

Không ai có thể giả vờ như M.U đã chơi hay ở Selhurst Park. Không ai có thể nói chiến thắng này là khởi đầu cho một kỷ nguyên. Nhưng rốt cuộc có lẽ đã xuất hiện những tia hy vọng le lói, rằng một tập thể với cá tính không thể lẫn của Mourinho đang manh nha thành hình.