Không phủ nhận M.U đang tìm lại phong độ với 5 trận bất bại liên tiếp. Nhưng xét về lối chơi, Van Gaal chưa làm được nhiều. Vấn đề nằm ở tuyến giữa dù cầm bóng lấn lướt song thiếu sắc sảo và khi bị ép sân thì tỏ ra lúng túng trong các pha phản công. 

M.U có thể thắng Liverpool theo phong cách khổ sở, bằng một pha chớp cơ hội tuyệt vời của Rooney. Nhưng đó không phải M.U của chiến thắng ấn tượng hơn nhiều cũng trước Liverpool vào tháng 3/2015 (2-1). Đó là trận đấu mà các học trò của Van Gaal phong tỏa kín kẽ ngay từ khu vực trung tuyến và chuyển đổi linh hoạt từ phòng ngự sang phản công. Chìa khóa nằm ở đôi chân và cái đầu của Michael Carrick. Mùa trước, tiền vệ người Anh dính nhiều chấn thương nhưng luôn biết tỏa sáng trong những trận cầu lớn như trước Liverpool (2-1) hay Tottenham (3-0).

Với một Carrick ở phong độ tốt, Van Gaal có thể yên tâm về hàng tiền vệ. Mùa bóng vừa rồi, cầu thủ sinh năm 1981 có tỷ lệ chuyền bóng chính xác nhất M.U với 90%. Đặc biệt trong nửa cuối mùa giải, phong độ lên cao của lão tướng người Anh góp phần giúp M.U cán đích ở Top 4.

Còn mùa này, Carrick đã sa sút khá nhiều ở tuổi 34. Tuyến giữa M.U vì thế cũng trở nên khô khan và thiếu ý tưởng. Schweinsteiger không giúp được gì nhiều khi đôi chân đã mỏi mệt. Fellaini chỉ mạnh về sức hơn là cung cấp các giải pháp tấn công. Van Gaal đang thiếu một bộ óc ứng biến linh hoạt ở tuyến giữa. Không phải vô cớ mà trong 6 trận vắng Carrick ở Premier League mùa này, đội bóng thành Manchester chỉ thắng được 3. Và trong 6 trận đó, có tới 3 trận kết thúc với tỷ số 0-0. Một M.U nhàm chán có nguyên nhân không nhỏ từ sự vắng mặt (hoặc đi xuống) của Carrick.

Carrick hiện dưỡng thương và cũng sắp trở lại. Nhưng không thể đặt quá nhiều kỳ vọng vào một lão tướng đã chân chùn gối mỏi. Thực tế từ đầu mùa cho thấy tiền vệ 34 tuổi này đã đánh mất khá nhiều tốc độ và khả năng tranh chấp (chỉ thắng 46% các pha tranh chấp tay đôi). Điều Van Gaal phải làm không phải là cầu mong Carrick tìm lại đỉnh cao như cuối mùa giải trước. Kỳ chuyển nhượng mùa Đông là cơ hội để tìm một “bộ não”mới cho hàng tiền.

Điều đó lý giải tại sao M.U đang theo đuổi gắt gao Ilkay Guendogan của Dortmund. Cầu thủ 25 tuổi người Đức chính là mẫu tiền vệ có thể thay thế Carrick với lối chơi công thủ toàn diện đặc biệt là khả năng phát động tấn công sắc sảo. Guendogan vừa gia hạn hợp đồng với Dortmund hồi đầu mùa giải nhưng điều đó không ngăn cản M.U và cả Chelsea theo đuổi sát sao tiền vệ gốc Thổ Nhĩ Kỳ. 

Nếu Van Gaal không khẩn trương tìm người thay thế Carrick, M.U sẽ mang bộ mặt nhàm chán tới cuối mùa giải này. Và cuộc đua vào Top 4 sẽ trở nên vô cùng gian nan với nửa đỏ thành Manchester.