Trong khi trận đấu sớm giữa Everton vs Liverpool bị hoãn do thời tiết xấu, thì Man City đã không tận dụng được cơ hội để rút ngắn khoảng cách với đội bóng áo đỏ vùng Merseyside. Họ bị đội bóng đang gặp khó khăn là Crystal Palace cầm hòa 2-2 ở vòng 15 Ngoại hạng Anh.

Kết quả này tiếp tục ảnh hưởng đến tham vọng giành chức vô địch của thầy trò HLV Pep Guardiola. Tức là, Man City chỉ giành 4/18 điểm tối đa ở 6 vòng đấu gần nhất của giải Ngoại hạng Anh và vẫn kém Liverpool tới 8 điểm, dù đã thi đấu nhiều hơn 1 trận.

Điều quan trọng hơn, trận hòa này tiếp tục cho thấy những điểm sa sút của ĐKVĐ mà dù đã nhận thức rất rõ trước chuyến đi tới Selhurst Park nhưng Pep vẫn chưa thể khắc phục được. Đầu tiên, những bàn thua trước Crystal Palace đến từ lỗi cá nhân nhưng sự thật là hệ thống của Man City đã không còn tính liền mạch.

So với trận thắng Nottingham hồi giữa tuần, họ mất đi nguồn năng lượng và sự liên kết. Cụ thể, The Citizens tỏ ra vượt trội trước Nottingham trong phòng ngự nhờ khả năng tổ chức của Josko Gvardiol và áp đảo ở tuyến giữa với một Jack Grealish dũng mãnh, xông xáo, linh hoạt, để qua đó giành chiến thắng 3-0 đầy thuyết phục.

Tuy vậy, trong chuyến làm khách tại Crystal Palace, do Manuel Akanji và Nathan Ake chấn thương, Pep buộc phải điều chỉnh hàng thủ, kéo Gvardiol vào đá trung vệ, đưa Rico Lewis vào đá hậu vệ trái, Kyle Warker đảm nhận vị trí hậu vệ phải của cầu thủ người Thụy Sỹ. Những thay đổi bất đắc dĩ này khiến tuyến phòng ngự mất cân bằng, cộng với tuyến giữa không gây được sức ép với Ilkay Gundogan và Bernardo Silva là hai tiền vệ lùi sâu nhất mà không có bóng, lại thua trong tranh cấp tay đôi quá nhiều, tất cả làm cỗ máy Man City lạc nhịp.

Như Pep nhấn mạnh rằng chấn thương và lịch thi đấu dày đặc đã góp phần đẩy Man City đến bước đường cùng hiện tại, nhưng rõ ràng nhiều vấn đề chiến thuật mà nhà cầm quân người Tây Ban Nha phải vật lộn để giải quyết cũng ảnh hưởng không nhỏ tới phong độ sa sút của các nhà ĐKVĐ. Họ dường như ngày càng mắc lỗi nhiều hơn, tự bắn vào chân mình nhiều hơn.

Sau 15 trận, Man City đã mắc nhiều lỗi dẫn đến cú sút của đối phương (11) hơn so với 3/4 mùa gần nhất, và bàn thắng thứ hai của Crystal Palace là một ví dụ tiêu biểu cho một sai lầm phòng ngự khiến The Citizens phải trả giá đắt. Quả đá phạt góc của Will Hughes khá tốt, với tốc độ đủ nhanh để ghim chặt thủ thành Stefan Ortega ở vị trí của mình, nhưng Walker lại không thể rời sân để truy cản trung vệ Maxence Lacroix, người đã đánh đầu tung lưới đối phương từ cự ly chưa đầy 4 mét.

Bàn thua này như dội một gáo nước lạnh vào nỗ lực kiểm soát bóng sau giờ nghỉ của Man City và một thế trận hứa hẹn tươi sáng của họ trong hiệp 2. Tất nhiên, trận hòa 2-2 tại sân Selhurst Park cũng chứng tỏ được vài điểm sáng của thầy trò Pep.

Đó là sức mạnh tinh thần của các cầu thủ khi liên tục bị dẫn bàn trước. Sự đứng vững của Ruben Dias trong hiệp 1 cũng như sự can thiệp kịp thời sau khi Lewis bị cướp bóng ở biên trong hiệp 2 cho thấy nếu đủ quân số, Man City vẫn có thể trở lại được. Hay, bàn gỡ hòa 2-2 của Lewis cũng cho thấy chất lượng của họ khi một pha chuyền bóng sắc sảo được kết thúc một cách thông minh.

Vào thời điểm mà mọi thứ dường như đang chống lại Man City, thì ít nhất họ đã cứu vãn được điều gì đó trong một ngày thi đấu thậm chí có thể tồi tệ hơn nữa. Tuy vậy, Guardiola cũng phải thừa nhận hy vọng vô địch đã tiêu tan, giờ là lúc họ chiến đấu để tồn tại.

“Bóng đá là trò chơi của những sai lầm. Trong những tình huống cố định, họ mạnh hơn chúng tôi. Đây là mùa giải để sống sót. Chúng tôi không thể nói về cuộc đua vô địch khi chúng tôi thua 4 trận liên tiếp và hòa ở 6 vòng đấu gần nhất”, Pep cho biết sau trận đấu.