Đúng vào giai đoạn lịch thi đấu căng thẳng nhất, Man City lại vắng cây săn bàn chủ lực Sergio Aguero. Tiền đạo người Argentina này nhận thẻ đỏ ở cuộc so tài Chelsea hôm 3/12 và bị treo giò 4 trận. Nghĩa là phải đến vòng đấu thứ 19 diễn ra vào ngày 31/12, Aguero mới trở lại sân cỏ. Lâu nay, Aguero được xem như một nửa sức mạnh hàng công Man City. Tuy nhiên, lần này HLV Pep Guardiola đã giải quyết khá tốt bài toán hàng công khi tiền đạo này vắng mặt.

Thay vì đưa một tiền đạo thực thụ trám vào chỗ trống mà Aguero bỏ lại, Guardiola đã thay đổi cách vận hành hàng công, cho Man City chơi với sơ đồ tiền đạo ảo. Đây là cách giải quyết khá thông minh, bởi sân Etihad hiện nay không có trong tay chân sút nào sở hữu những tố chất tương tự Aguero. Vì thế, việc cố gắng đưa một cầu thủ có lối chơi khác biệt vào một hệ thống đã định hình sẵn không phải là giải pháp khôn ngoan. Trên thực tế, Guardiola cũng đã cố gắng thử “gò” Kelechi Iheanacho vào vị trí tiền đạo mũi nhọn của Aguero ở hai trận gặp Celtic (Champions League) và Leicester (Ngoại hạng Anh). Song cả 2 trận đấu đó, cầu thủ trẻ người Nigeria đều chơi kém thuyết phục, còn Man xanh rời sân mà không có được chiến thắng.

Phải tới khi sử dụng phương án tiền đạo ảo, Man City mới tìm lại thói quen đánh bại đối thủ. Trong hai trận gặp Watford và Arsenal gần nhất, Man xanh đều ra sân mà không có tiền đạo thực thụ nào trong đội hình. Thế nhưng, CLB chủ sân Etihad vẫn thu về điểm số tối đa. Điều đó phần nào nói lên tính hiệu quả của hệ thống chiến thuật sử dụng tiền đạo ảo mà HLV Guardiola đang áp dụng.

Ở trận gặp Watford hôm 15/12, HLV Guardiola luân phiên sử dụng các cầu thủ Nolito, Raheem Sterling, Kevin de Bruyne ở vị trí cao nhất trong đội hình. Tùy theo diễn biến trận đấu mà một trong ba người sẽ nhô hẳn lên phía trước so với đồng đội. Còn trong cuộc lội ngược dòng 2-1 trước Arsenal hôm Chủ nhật vừa qua, Man City xuất phát với Sterling chơi cao nhất trên hàng công. Nhưng đến đầu hiệp 2, vai trò đó được trao cho Leroy Sane. Sự chuyển đổi nhịp nhàng này đã làm hàng thủ Arsenal bị bất ngờ. Nhờ thế mà Sane được rảnh chân băng xuống ghi bàn gỡ hòa 1-1. Khoảng thời gian sau đó, vị trí nhô cao được trả lại cho Sterling và tuyển thủ Anh này hoàn tất cuộc lội ngược dòng bằng bàn ấn định chiến thắng 2-1.

Với phương án tiền đạo ảo, Man City trở nên linh hoạt và khó lường hơn. Việc luân phiên sử dụng một cầu thủ nhô cao để dứt điểm khiến đối phương rất khó chống đỡ và phong tỏa. Phương án tiền đạo ảo chẳng những phát huy tốt ở giai đoạn hiện nay mà còn có thể áp dụng sau khi Aguero hết án treo giò. Khi ấy, Aguero có thể tùy theo tình huống mà đóng vai chim mồi hay mũi nhọn.

Giờ đây, vấn đề hàng công đã được giải quyết. Công việc tiếp theo của HLV Guardiola là bịt lỗ thủng nơi hàng phòng ngự.