Nhu cầu tăng cường hàng phòng ngự của Man City là có thực. 27 trận đã chơi mùa này, họ thủng lưới tới 32 bàn  (trung bình 1,2 bàn thua/trận). Ở mặt trận chính Premier League, điểm yếu nơi tuyến dưới là yếu tố chính cản trở đội bóng của Pep Guardiola trong cuộc đua vô địch. Sau 17 vòng, họ nhận 20 bàn thua, chỉ 3 lần giữ sạch lưới - ngang với Swansea, đội đang xếp thứ 19 trên BXH.

 

Trong đội hình hiện tại của Man City chỉ có 3 trung vệ đúng nghĩa. Nhưng vì các lý do khác nhau, phần lớn thời gian Pep Guardiola chủ yếu sử dụng các hậu vệ cánh ở trung tâm hàng thủ. 3 trận Ngoại hạng Anh gần nhất, tuyến phòng ngự của The Citizens chỉ có 1 cầu thủ được đào tạo để chơi ở vị trí trung vệ, là Stones hoặc Otamendi. 

Otamendi mặc dù ngốn tới 32 triệu bảng nhưng kể từ khi khoác áo Man xanh đến nay, chưa bao giờ tạo ra sự tin cậy. Anh đã mắc 3 lỗi phòng ngự dẫn tới bàn thua cho đến nay, đồng thời không tìm được tiếng nói chung với các đối tác trong hàng thủ. Còn Stones, mặc dù gây ấn tượng ở khả năng điều phối, nhưng lại thất bại với nhiệm vụ chính: ngăn chặn đối phương. Dưới áp lực của cái mác hậu vệ đắt giá nhất xứ sương mù (47,5 triệu bảng), cựu ngôi sao Everton ngày càng giống một gã hề, khi liên tục mắc sai lầm trước Southampton, Leicester và M’gladbach. 

Mặc dù Man City và cả Guardiola đều cực lực bảo vệ cho số tiền khổng lồ họ đã bỏ ra để trang hoàng cho tuyến dưới, nhưng hầu hết đều nhận định, đó là những bản hợp đồng sai lầm. 

Và bây giờ, 50 triệu bảng chi ra cho Virgil van Dijk là một cách để sửa sai, hay nối dài thất vọng? Có vẻ như trường hợp này nghiêng về vế thứ hai. 1 năm rưỡi trước đây, Southampton chỉ phải bỏ ra 13 triệu bảng để sở hữu trung vệ người Hà Lan. Với lời đề nghị của Man City, giá trị của Van Dijk tăng gấp 3,8 lần - cao một cách phi lý. 

Khi người chủ trì các vụ chuyển nhượng là Guardiola thì không khó để giải thích,  tại sao Van Dijk lại lọt vào tầm ngắm. Trung vệ 25 tuổi có thể hình cao lớn (1m93) để thống trị các pha không chiến, nhưng điểm làm anh lọt vào mắt xanh của HLV người Tây Ban Nha chính là khả năng xử lý bóng. Van Dijk nổi tiếng với kỹ thuật, giữ bóng tốt và không ngại thực hiện các pha rê dắt lên phía trước. 

Không chỉ vậy, anh cũng thường xuyên tung ra các đường chuyền dài vượt tuyến, mở ra đợt tấn công mới và phá vỡ hàng thủ đối phương nhanh chóng. Mùa này, Van Dijk đứng thứ 9 Premier League về số đường chuyền xa mỗi trận (4,8) trong khi Stones đứng thứ 78 (2,4). Với 48,9 đường chuyền mỗi trận có độ chính xác 84,5%, kỹ năng điều phối của hậu vệ Southampton khá ấn tượng.    

Vấn đề là, Man City có thực sự cần một cầu thủ như vậy trong bối cảnh sự chắc chắn của hàng thủ vẫn không được đảm bảo? Trong một hệ thống mà hầu hết các cầu thủ được khuyến khích dâng cao, cộng thêm Van Dijk, ai sẽ phòng ngự? Câu trả lời nhường lại cho Guardiola.