Vài tuần qua, hai cái tên M.U và Liverpool gần như chiếm sóng ở toàn bộ các mặt báo trên khắp thế giới. Phong độ chói sáng của Quỷ đỏ giúp họ thăng tiến chóng mặt trên bảng xếp hạng Premier League, trước khi lần đầu chiếm đỉnh sau thắng lợi tối thiểu 1-0 trước Burnley. 

Lúc này, rất nhiều viễn cảnh đã được vẽ lên, nổi bật là việc đề cập tới khả năng đăng quang của Man United lẫn Liverpool nếu hai CLB có thể đánh bại đối thủ trực tiếp ở trận cầu tại Anfield vào đêm 17/1. 

Và khi cặp đôi này cầm chân nhau không bàn thắng sau 90 phút căng thẳng, fan M.U mừng thầm vì ít nhất đội bóng con cưng của họ vẫn bảo toàn được ngôi đầu và đang đứng trước cơ hội lớn trở thành nhà vô địch lượt đi của Ngoại hạng Anh 2020/21.

Thế nhưng, ngay cả khi Quỷ đỏ trở thành vua bóng đá xứ sương mù... sau lượt đi, mọi chuyện vẫn không hề đơn giản chút nào, thậm chí còn khốc liệt hơn gấp bội phần. Lý do bởi nếu nhìn vào thực lực cũng như phong độ hiện giờ, Liverpool không còn là đối trọng đáng gờm nhất của M.U, thay vào đó, Man City đang bứt lên một cách ngoạn mục và trở thành ứng viên sáng giá cho chức vô địch.

Man xanh vốn bị coi "gã hàng xóm ồn ào" của M.U, song giờ đây điều đó đang hoàn toàn ngược lại. Đoàn quân của Pep Guardiola hiển nhiên đang hưởng lợi từ việc đấu đá giữa M.U - Liverpool, và khi "được" truyền thông ngó lơ, đấy cũng là lúc họ tiến những bước cực dài để trở lại vị thế vốn thuộc về mình.

Còn nhớ sau vòng đấu thứ 9, Man City chỉ xếp thứ 13 ở Ngoại hạng Anh 2020/21 với vỏn vẹn 12 điểm. Niềm tin dành cho họ ngày một cạn kiệt khi đội bóng nhận thất bại 0-2 trước Tottenham. Sau 8 trận đầu tiên, Man xanh chỉ thu về đúng 3 chiến thắng và những dấu hỏi về việc "Guardiola hết vị" bắt đầu xuất hiện. 

Nhiều vấn đề của Man City được vạch ra, từ chuyện thiếu tiền đạo, khả năng sáng tạo đi xuống cho đến chiến lược của Pep. Dẫu vậy, những điều này nhanh chóng chìm xuống khi M.U bắt đầu vào guồng, Liverpool tăng tốc còn Tottenham của Jose Mourinho có những chiến thắng như chẻ tre để leo lên đầu bảng. 

Tuy nhiên, chính việc được ít người để ý đã giúp Man City cứ thế lặng lẽ tiến lên. Thắng lợi 4-0 trước Crystal Palace vào rạng sáng nay đã là trận bất bại thứ 9 liên tiếp của họ tại Premier League mùa này, trong đó có tới 7 chiến thắng. Từ nửa dưới bảng xếp hạng, Man xanh âm thầm leo từng chút một, và giờ đã xếp thứ 2 với 35 điểm, kém đội đầu bảng Man United 2 điểm song còn trong tay 1 trận chưa đấu.

Man City trong quãng thời gian quả thực chẳng khác nào thợ săn bóng đêm, khi họ lần lượt hạ sát từng con mồi một cách thuyết phục. Ở mạch 9 trận bất bại nêu trên, Man City ghi cả thảy 14 bàn và chỉ phải lưới nhặt bóng đúng 2 lần. Hai CLB có thể khiến The Citizens phải nhận bàn thua là Chelsea cùng West Brom. Những con số này đã lột tả rõ nét sự đáng sợ và nguy hiểm của thầy trò Pep Guardiola.

Ở Ngoại hạng Anh mùa này, Man City không còn là một cỗ máy săn bàn siêu hạng như những mùa trước (bằng chứng đã ghi 29 bàn, thấp nhất trong Top 5), song đổi lại, họ sở hữu hàng thủ vô cùng chắc chắn. Man City mới để lọt lưới 13 bàn sau 17 trận tại Premier League 2020/21, thấp nhất giải đấu. 

Lối chơi của The Citizens cũng có nhiều chuyển biến khi Guardiola đã pha trộn sự thực dụng vào phong cách của CLB. Một khi vươn lên dẫn bàn trước đối thủ, Man City giờ đây đã biết giảm tốc, chơi chắc chắn nhằm bảo vệ thành quả. Đó là một phần lý do tại sao ở 9 trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh, đội chủ sân Etihad chỉ phải nhận đúng 2 bàn thua.

Thêm nữa, sau một thời gian chống chọi với khủng hoảng lực lượng do chấn thương tàn phá, Man City hiện đã có bộ khung đội hình lý tưởng và đầy ổn định. Cặp trung vệ John Stones - Ruben Dias càng chơi càng ăn ý, tạo thành tấm lá chắn thép trước cầu môn của Ederson. Ở phía trên, Kevin De Bruyne tiếp tục duy trì phong độ ấn tượng với các bàn thắng hoặc kiến tạo, trong khi Raheem Sterling phần nào lấy lại được phong độ đỉnh cao với 3 bàn cùng 3 lần dọn cỗ sau 8 trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh.

Băng ghế dự bị của Man City cũng đầy các ngôi sao chất lượng, khi những Phil Foden, Ferran Torres, Joao Cancelo hay Riyad Mahrez sẵn sàng lên tiếng mỗi lúc được HLV Guardiola tung vào sân. Nhìn chung, Man City đang sở hữu một đội hình có chiều sâu, đồng đều. Vết gợn duy nhất với họ có chăng là vị trí trung phong, khi Sergio Aguero vật lộn với chấn thương, bỏ lại Gabriel Jesus một mình đơn độc.

Với những gì đã trình diễn thời gian qua, có thể thấy Man City mới là ứng viên nặng ký nhất cho chức vô địch Premier League mùa này. M.U vẫn đang đứng trên đỉnh, song với sự càn quét âm thầm của Man xanh, không rõ Quỷ đỏ có thể sẽ trụ vững được bao lâu. Sẽ không có gì bất ngờ nếu sau 2 hoặc 3 vòng đấu nữa, Man City đánh chiếm ngôi đầu để tạo ra bước ngoặt cho cuộc đua tới ngai vàng.