Trong chưa đầy 72 tiếng đồng hồ, từ ngày 26 đến 28/02/2016, tất cả náo loạn vì cái tên Marcus Rashford. Một anh chàng vô danh đến từ Wythenshawe bỗng chốc trở thành tâm điểm. Rashford bất ngờ có tên trong danh sách xuất phát ở trận gặp Midtjylland. 90 phút sau, anh kết thúc trận đấu với một cú đúp cùng màn trình diễn phi thường. Khi ấy, Rashford mới 18 tuổi 117 ngày.

2 ngày sau, anh lại ra sân ở trận gặp Arsenal và tiếp tục gây kinh ngạc. Thêm một cú đúp được thiết lập chỉ trong 3 phút, Rashford buộc cả thế giới phải lật tung Internet để tìm kiếm thông tin bởi như Teddy Sheringham đã nói, “cậu bé này đến từ hư vô”. Rashford còn chưa từng tập luyện cùng đội 1 trước đó, đồng thời vẫn đang theo học phổ thông. 

1 năm đã trôi qua kể từ thời khắc huy hoàng đó. Mặc dù vẫn giữ thói quen đeo ba lô sau lưng từ thời học sinh, song Rashford đã trưởng thành, buộc ông thầy Jose Mourinho không còn gọi anh là “cậu nhóc”. Tiền đạo 19 tuổi cũng không còn ở trong căn hộ 3 phòng cho thuê, mà chuyển đến biệt thự 1,85 triệu bảng có sân vườn và hồ bơi.    

Tuy nhiên, một ngôi sao mới vẫn chưa xuất hiện. Lần gần nhất Rashford ghi bàn là trận gặp Blackburn tại FA Cup cách đây 2 tuần, trong khi ở Premier League, anh hoàn toàn câm lặng kể từ ngày 24/9/2016, hay 851 phút thi đấu đã qua. Những người đã chờ đợi về một sự bùng nổ đã phải thất vọng vì Rashford.

Thật ra thì Rashford cũng chơi ấn tượng khi ghi 4 bàn/7 trận ra sân đầu mùa giải. Đó là khoảng thời gian Mourinho bị thuyết phục bởi đôi chân nhanh nhẹn và khả năng săn bàn bẩm sinh của cậu học trò người Anh. Sau đó ông xác định tiền đạo này là một trong những nhân tố quan trọng khi xây dựng đội hình. 

Tiếc là Rashford đã không duy trì được phong độ ổn định. Bên cạnh những pha đi bóng thiếu hiệu quả và không tạo ra tác động nào có ý nghĩa với tỷ số, khả năng hỗ trợ phòng ngự của anh cũng rất đáng lo ngại. Rashford từng để Olex Chamberlain qua mặt trận dẫn đến bàn gỡ hòa ở phút 89 của Arsenal. Trong chiến thắng trước Tottenham, Rashford bị Mourinho chỉ trích ngay trên sân khi liên tục bị Kyle Walker vượt qua. 3 tháng qua, anh chỉ đá chính 6 và vào thay người ở 6 trận khác trong tổng số 22 trận mà M.U đã chơi. 

Tuy nhiên, cũng cần lưu ý Rashford mới 19 tuổi và vẫn nằm trong những lựa chọn yêu thích của Mourinho, dù là từ ghế dự bị. Trong phát biểu mới đây, HLV người Bồ Đào Nha thừa nhận bỏ qua Wayne Rooney bởi muốn dành cơ hội cho Rashford. Ở trận chung kết Cúp Liên đoàn, thay vì sử dụng đội trưởng 31 tuổi, Mourinho quyết định tung Rashford vào sân trong 13 phút cuối. Sự có mặt của anh giúp Ibrahimovic có thêm khoảng trống, dẫn đến bàn thắng ấn định tỷ số ở phút 87. 

Việc ra sân hạn chế cũng là một cách để bảo vệ Rashford. Lịch sử cho thấy những tài năng vắt kiệt sức khi tuổi trẻ thường nhận hậu quả tai hại sau này. Rooney và Michael Owen là những ví dụ. Họ đã chơi 82 và 70 trận ở tuổi 19, để rồi mệt mỏi và suy giảm khi bước sang tuổi 30. Ibrahimovic là một tấm gương khác. Thời trai trẻ, dù ghi tới 32 bàn trong 3 năm ở Ajax nhưng chưa bao giờ anh chơi quá 25 trận mỗi mùa. 

Với Rashford, đây là thời gian để trau dồi kinh nghiệm cũng như hoàn thiện các kỹ năng. Ngoài ra, tiền đạo 19 tuổi cũng cần ổn định về mặt tâm lý bởi như McGuinness, ông thầy cũ ở đội U18 từng tiết lộ, anh thường nghi ngờ bản thân và thiếu tự tin trong môi trường nhiều áp lực. 

May mắn cho Rashford khi bên cạnh có một gia sư tuyệt vời là Ibrahimovic. Nếu kiên nhẫn học hỏi và chăm chỉ tập luyện, vào một ngày, anh sẽ tháo bỏ mác thần đồng để trở thành ngôi sao lớn.