Sinh ra ở Nelson, Mike Phelan đã chơi gần 150 trận cho đội bóng quê hương Burnley. Nhưng sự nghiệp của ông chỉ thật sự “lên hương” khi chuyển tới M.U. Sự xuất hiện của Phelan giúp Sir Alex chấm dứt cơn hạn hán danh hiệu kéo dài 26 năm của M.U với chức vô địch Premier League mùa 1992/93. 

Năm 2008, sau sự ra đi của Carlos Queiroz, Mike Phelan được bổ nhiệm làm trợ lý cho Sir Alex. Cùng “ông già gân”, Phelan đã bổ sung 6 danh hiệu Premier League, 1 FA Cup và 1 Champions League vào bộ sưu tập. 

Giống Queiroz, Phelan không muốn đứng mãi trong bóng tối. Ông có giấc mơ của mình, là đứng mũi chịu sào một tập thể và được thừa nhận trên trang nhất các tờ báo. 

Tuy nhiên, cuộc đời không như mơ. Phelan sang Norwich, rồi dạt qua Hull và đều chịu trát “sa thải”. Sự vụ ở Hull, nơi Phelan mất việc sau đúng 3 tháng nắm quyền, đã tác động lớn tới ông. HLV trưởng không phải công việc dành cho số đông, dù Phelan đã có 19 năm hít thở bầu không khí đỉnh cao ở Old Trafford, chứng kiến Cristiano Ronaldo trưởng thành và song hành cùng Sir Alex ở những trận địa khó nhằn nhất. 

Bản lý lịch hoành tráng sẽ giúp Phelan kiếm được bất kỳ công việc trợ lý nào tại các giải đấu hàng đầu thế giới. Hoặc chịu xuôi ngược về miền viễn Đông, ông mặc nhiên là HLV trưởng. 

Có điều, Phelan không muốn rời xa môi trường bóng đá đẳng cấp. Ít nhất là phải ở đâu đó loanh quanh nước Anh. Ông đã suy nghĩ, và chọn làm “thầy”, nhưng là một thầy giáo đúng nghĩa: Phelan đi dạy học. 

Kiến thức bóng đá đồ sộ của Phelan là bổ sung quý báu cho bài giảng của mọi trường đại học. Ông không chỉ rành chuyên môn, mà còn nắm vững lý thuyết về dinh dưỡng, tâm lý, công nghệ thể thao. 

“Giảng viên cao cấp” là chức vụ Viện đào tạo quản lý thể thao cao cấp Burnley trao cho Phelan. Ông biến những tiết học lý luận khô khan thành các buổi đối thoại, trao đổi thông tin thực tiễn. 

Phelan cũng giữ chức “cố vấn đặc biệt” của Central Coast Mariners, đội bóng đang chơi ở giải VĐQG Australia. Mỗi tháng, Phelan sẽ bay sang Australia một lần, tổ chức tọa đàm nội bộ với tất cả các HLV làm việc trong CLB.

“Cuộc sống này thật thú vị. Không quá nhiều áp lực, và tôi vẫn được làm những gì tôi giỏi nhất. Được chia sẻ với mọi người những kiến thức ít ai tiếp cận được, là vinh hạnh và đặc quyền của tôi”, Phelan trả lời báo The Times hồi tháng 8/2017. 

Với Phelan bấy giờ, giấc mơ dường như đã thành sự thật. Ông không dừng lại ở huấn luyện cầu thủ, mà là huấn luyện… các HLV.

Sáng thứ Ba, trong lúc cả nước Anh đang nháo nhào vì câu chuyện của Jose Mourinho, Phelan vẫn miệt mài trên bục giảng. Ông mang tinh thần của triều đại Sir Alex vĩ đại vào bài học, và từ lâu đã trở thành “nhân vật đại chúng” ở giảng đường số 6. 

Ashley Alderson, trưởng phòng đào tạo Viện đào tạo quản lý thể thao cao cấp Burnley nói rằng, Mike Phelan là một người đàn ông đáng kính. Bài giảng của Phelan không bao giờ là những câu chuyện vĩ mô, mà đều bắt đầu bằng những ứng xử cơ bản. Điều Phelan luôn nhắc học viên, là “kỹ năng sống”. 

Lớp học của Phelan có quy định trang phục, vì “ăn mặc lịch sự là cách bạn tôn trọng chính mình”. Ông đề cập tới quy tắc giao tiếp tối thiểu, và tuyệt đối ngăn cấm những ý nghĩ xấu xa giữa con người với nhau. 

Phelan đang dạy lớp học gồm 50 học viên, rất nhiều trong số đó là những VĐV chuyên nghiệp. Là Charlotte Williams, nữ VĐV đẩy tạ hàng đầu nước Anh. Là Marko Marosi, thủ môn của Doncaster Rovers. Thật khó tin phải không? Bởi học viên của Phelan nếu không phải nhân vật “số má” thì cũng đã là bậc làm cha mẹ, đâu cần nghe những lời “răn dạy”. Nhưng Phelan thường nói, “ứng xử đúng mực” là chìa khóa giúp kéo dài sự nghiệp. Có hàng tá ví dụ về ngôi sao thể thao sớm nổi chóng tàn, cuối đời sống trong cùng cực vì thái độ không tốt. 

Hiệu trưởng Karen Buchanan chia sẻ, Phelan chịu nhiều ảnh hưởng của Sir Alex. Tất nhiên, đó đều là những ảnh hưởng tích cực. Trong giờ học thực hành, Phelan giao quyền chủ động bố trí, sắp xếp bài tập cho học viên. Ông cũng yêu cầu bà Buchanan cung cấp máy bay không người lái, ghi hình lại bài tập và sau đó xuất ra đĩa CD trả về để học viên có thể xem lại, rút kinh nghiệm những buổi tập lần sau. 

Phelan đã mang “tinh thần Sir Alex” vào công việc mới. Ngày xưa, Sir Alex tổ chức họp trước giờ tập và phân công nhiệm vụ cụ thể cho từng trợ lý. Ông không trực tiếp thị phạm, mà đứng ngoài quan sát để có cái nhìn tổng quát. Giao quyền cho trợ lý, cũng là cách nâng cao trình độ của trợ lý và giúp họ có hành trang tốt cho tương lai.  

“Tôi thường có cảm giác đang ngồi ở Old Trafford vậy”, bà Buchanan chia sẻ cảm nghĩ sau một buổi dự thính lớp học của Phelan. 

Sáng thứ Tư, hiệu trưởng Buchanan nhận tin nhắn từ chồng: “Giáo viên của em là trợ lý của M.U kìa”. 24 tiếng trước, Phelan vẫn đang giảng bài ở Burnley và trùng hợp thay, chẳng rõ là cố ý hay vô tình, Phelan đã trả lời câu hỏi của học viên: “Giấc mơ lớn nhất của thầy là đứng huấn luyện dưới sự cổ vũ của 70.000 khán giả”. 

Vậy là Phelan đã khép lại công việc của anh giáo làng “gõ đầu trẻ”. Ông tới văn phòng hiệu trưởng Buchanan nói lời tạm biệt, kèm bức thư với nội dung: “Tôi vui mừng vì được cống hiến cho trường những năm qua. Hy vọng những đóng góp của tôi có ích, và tôi mong nó sẽ giúp các học viên thành công không chỉ trong nghề nghiệp, mà còn cả cuộc sống”. 

Ngay sau đó, Phelan bước lên chiếc xe M.U đợi sẵn ngoài sảnh. Ông sẽ đi 28 dặm từ Burnley sang Manchester, bắt đầu cuộc sống mới với trọng trách nặng nề: Giúp Solskjaer vực dậy M.U.