"Hành trang" đầu tiên của thầy trò Erik ten Hag là nỗi xấu hổ. Dù họ khép lại mùa giải trong cảm giác tích cực với chiến thắng 2-0 ngay trên sân của đối thủ khó chơi Brighton, và trước đó là một chiến thắng khác (3-2 trên sân nhà trước Newcastle), nhưng có thực tế không thể chối cãi. Đó là MU vừa trải qua mùa giải tệ hại nhất trong lịch sử dự Premier League của mình.

Hai bàn thắng vào lưới Brighton là không đủ để MU "cân bằng" hiệu số bàn thắng - bàn thua. Họ kết thúc mùa giải với hiệu số -1. Cùng với việc chỉ có được 60 điểm và đứng ở vị trí thứ 8, MU đã có mùa giải tồi tệ nhất tính từ mùa 1989/90, tức là từ khi Premier League còn chưa "ra đời". Họ có số trận thua nhiều nhất, số bàn thua nhiều nhất, số bàn thắng ít bậc nhất, nhiều trận thua đậm nhất, chịu nhiều cú sút nhất… Nói chung là tệ nhất!

Đặt một MU như vậy bên cạnh một Man City vừa đi vào lịch sử Premier League với chức vô địch thứ tư liên tiếp, tất cả những gì chúng ta nhìn thấy chỉ là sự tương phản đến cùng cực. Như nước với lửa. Ngày với đêm. Xanh với đỏ. Vậy mà sau đấy mấy ngày, hai thái cực đối lập ấy sẽ đụng độ nhau trong trận đấu cuối cùng của mùa giải, trận chung kết FA Cup ở Wembley. 

Ngoài "nỗi xấu hổ" nói trên, MU còn gì để đem vào cuộc chiến đầy chênh lệch ấy?

Rõ ràng là không nhiều. Nhưng cũng không hẳn là không có gì. Tất nhiên, khi nói rằng những điều được đề cập sau đây sẽ là những "vũ khí" mang theo hi vọng của MU, chúng ta phải đặt câu chuyện vào đúng ngữ cảnh. Những vũ khí ấy có đáng kỳ vọng hay không phải được xét tới theo tiêu chuẩn của MU. Có thể với Man City, chúng chẳng là cái gì cả. Nhưng với MU, đó là một trời khác biệt.

Sự khác biệt dễ thấy nhất trong màn trình diễn chung của MU ở sân Amex của Brighton tối chủ nhật là từ trung tâm hàng phòng ngự. Lisandro Martinez trở lại và mang tới rất nhiều thay đổi tích cực trong cách chơi của Quỷ đỏ, cả khi có bóng lẫn khi không bóng. Với chất lượng kỹ thuật cao, những đường chuyền táo bạo và sự điềm tĩnh đáng nể trong mọi tình huống, Martinez tự biến mình thành trung tâm trong những pha lên bóng của MU theo cách mà không một trung vệ nào khác của họ có thể làm được.

Một thay đổi tích cực đáng chú ý khác là về hệ thống. Sau thảm bại trước Crystal Palace, HLV Ten Hag đã vứt bỏ sơ đồ 4-3-3 ưa thích để chuyển sang 4-2-2-2 "có vẻ" ổn định hơn. Loại bỏ Rasmus Hojlund để lấy chỗ cho McTominay, MU với sự áp đảo về số lượng các tiền vệ đã không còn để lộ quá nhiều khoảng trống như trước. Tất nhiên là sự lập bập vẫn còn, đối thủ vẫn dễ dàng tạo được cơ hội trước khung thành của Onana, nhưng sự tiến bộ là có thể nhìn thấy được.

Cảm giác tích cực còn tới từ những nhân tố "mới". Tiêu biểu là Amad Diallo. Cầu thủ người Bờ Biển Ngà dường như đã chắc chắn có một suất đá chính ở Wembley sau những màn trình diễn chững chạc gần đây. Sự tự tin, lối chơi trực diện, khả năng xử lý bóng trong không gian hẹp của Diallo là những phẩm chất mà các cầu thủ chạy cánh khác của MU không thể hiện được ở mùa giải này. Diallo cũng đang phối hợp rất ăn ý với một niềm hi vọng trẻ khác là Kobbie Mainoo.

Tất nhiên, chỉ chừng ấy là không đủ để MU cản bước được một cỗ máy chiến thắng đang vào guồng như Man City. Nhưng với CĐV của MU, thế vẫn tốt hơn là chẳng có gì…