Vào tháng 3/2020, sân Johan Cruyff Arena đã chứng kiến đụng độ đỉnh cao giữa Ajax và AZ Alkmaar, được huấn luyện bởi một HLV trẻ mới nổi tên là Arne Slot. Một chiến thắng sẽ giúp Ajax hơn AZ 6 điểm và tiếp tục đứng đầu BXH. Nhưng họ đã bị đánh bại ngay trên sân nhà.
Bằng điểm Ajax, AZ và Slot bắt đầu mơ đến chức vô địch, nhưng chỉ 2 tuần sau, Eredivisie đã bị dừng lại do đại dịch Covid-19 và bị huỷ. Chiến thắng đó là điều tuyệt vời nhất đối với Slot tại AZ, bởi mùa sau, ông bị sa thải giữa chừng vì bị phân tâm bởi lời đề nghị từ Feyenoord.
Ten Hag đã trả được mối nợ với Slot trong mùa giải 2021/22, giành chiến thắng trong cả 2 trận đấu với Feyenoord trên con đường giành chức vô địch thứ ba với Ajax ngay khi ông đồng ý đến MU. Sau khi Ten Hag ra đi, Slot cũng có được danh hiệu vô địch Eredivisie vào năm 2023. Bây giờ, họ lại gặp nhau.
Khi Ten Hag bị chỉ trích thậm tệ tại MU trước trận chung kết FA Cup 2024 thì Slot được xác nhận là HLV tiếp theo của Liverpool. Ten Hag không thích Slot lắm nhưng vẫn hoan nghênh việc Liverpool bổ nhiệm nhân vật này. “Tôi nghĩ đây là một sự lựa chọn rất tốt. Điều này rất tuyệt cho các HLV Hà Lan”.
Hồi tháng 8/2024, Ten Hag cũng ngọt nhạt: “Tôi nghĩ việc có 2 HLV người Hà Lan dẫn dắt Liverpool và MU là điều tuyệt vời. Lối chơi ưa thích của Liverpool cũng hoàn toàn phù hợp với Arne Slot. Tôi nghĩ đây là một sự kết hợp rất tốt”.
Slot cũng thừa nhận rằng quan hệ giữa họ không thân thiết. “Bạn bè ư? Không, bạn bè là một khái niệm khác, nhưng quan hệ của chúng tôi cũng không đến nỗi tệ. Không đi ăn tối cùng nhau nhưng cũng đủ biết rõ về nhau”.
Ten Hag cũng đã ngăn chặn trước sự so sánh không thể tránh khỏi giữa mình và Slot khi cho rằng HLV được thừa hưởng một di sản tốt hơn. Liverpool đã kết thúc mùa giải trước trong Top 3, đủ điều kiện tham dự Champions League. Slot vui vẻ thừa nhận điều này: “Tôi đã thừa hưởng một đội bóng mạnh và hoản chỉnh”.
Ngược lại, Ten Hag đã thừa hưởng một MU rách nát. Tuy nhiên, ông đã được trang bị một ngân quỹ mua sắm gần 600 triệu bảng. Ông đã chi 250 triệu bảng chỉ riêng cho các cựu cầu thủ Ajax, nhưng rất nhiều bản hợp đồng đã thất bại thảm hại như Antony (85 triệu bảng).
Trong khi đó, Slot chỉ ký hợp đồng với một cầu thủ vào mùa hè này là Federico Chiesa bị chấn thương. Nếu Slot có thể giữ Liverpool trongTop 4 với đội hình mà ông thừa hưởng từ Klopp, ông sẽ khiến Ten Hag nhục mặt.Ten Hag đang chịu áp lực lớn để đưa MU trở lại Top 4.
Slot và Ten Hag có thể có xuất thân tương tự nhau, có sự nghiệp cầu thủ trước khi trở thành HLV xuất sắc tại các CLB lớn nhất Hà Lan, nhưng họ là những tính cách rất khác nhau. Mặc dù mới đến Anh, Slot trông rất thoải mái trước giới truyền thông.
Ten Hag có vẻ ngoài vụng về hơn nhiều và trình độ tiếng Anh của ông vẫn chưa đạt yêu cầu mặc dù đã ở đây 3 năm. Các vấn đề về giao tiếp của Ten Hag thực sự rất nghiêm trọng, đã gây ra nhiều vấn đề lớn ví dụ như scandal của Jadon Sancho.
Tuy nhiên, giành chiến thắng trong các trận đấu quan trọng hơn nhiều so với việc giỏi giao tiếp với giới truyền thông hay được CĐV yêu mến. Việc cùng MU đánh bại Liverpool ở mùa giải đầu tiên đã giúp Ten Hag xóa bỏ ký ức về khởi đầu ác mộng. Vượt qua Liverpool ở tứ kết FA Cup đã giúp ông không bị sa thải.
Một chiến thắng nữa trước Liverpool sẽ tạo cho Ten Hag một chút không gian để thở. Slot ít chịu áp lực phải giành chiến thắng hơn, nhưng một chiến thắng vào Chủ Nhật sẽ giúp ông lấy lòng CĐV Liverpool nhiều hơn nữa. Không có HLV nào của Liverpool giành chiến thắng trong cuộc chạm trán đầu tiên với MU kể từ Bob Paisley năm 1975.
