Một trong những nhân vật quyền lực và quan trọng nhất tại Arsenal có thể dễ dàng di chuyển bằng tàu điện ngầm đến Holloway Road, đi bộ tới sân Emirates cùng hàng ngàn cổ động viên, ngồi xem trận đấu trong 90 phút rồi trở về nhà mà không ai nhận ra.

Nếu muốn, Jason Ayto thậm chí có thể bước vào một trong những quán rượu ở Bắc London, nơi các cổ động viên Arsenal đàn đúm để bàn luận về đội bóng. Ông có thể lắng nghe các tranh luận về việc mua hay bán cầu thủ, những cuộc thảo luận về các tiền đạo trong tay Mikel Arteta và những chân sút cần chiêu mộ, rồi rời đi mà không để lộ danh tính.

Nhưng khi trở lại làm việc, Ayto tiếp tục điều hành công việc chuyển nhượng và các cuộc đàm phán của Arsenal. Ở tuổi 39, ông đang giữ vai trò giám đốc thể thao tạm quyền, một vị trí ít được chú ý nhưng có tầm ảnh hưởng to lớn tại một trong những CLB lớn nhất nước Anh.

Từng là cánh tay phải của Edu - người đã từ chức vào tháng 11 - Ayto hiện dẫn đầu các hoạt động chuyển nhượng của Arsenal trong những tháng gần đây. Ông không có tài khoản mạng xã hội và rất ít thông tin về nhân vật này trên website của CLB. Nếu tìm kiếm hình ảnh của Ayto trên mạng, chỉ có hai bức ảnh khác nhau xuất hiện.

Sự tương phản giữa Ayto và Edu, người tiền nhiệm của ông, là rất lớn. Edu, một thành viên của đội hình bất bại huyền thoại của Arsenal, là gương mặt quen thuộc và nổi bật tại CLB. Trên Instagram, cựu cầu thủ người Brazil có gần nửa triệu người theo dõi. Trong khi đó, Ayto thậm chí không có hồ sơ công khai.

Tuy nhiên, trong nội bộ Arsenal, vị thế và tầm ảnh hưởng của Ayto là không thể bàn cãi. Có thể nói, ông hiện là nhân vật quan trọng nhất của Arsenal, đặc biệt khi đội bóng đang cần gấp những sự bổ sung trên hàng công trong kỳ chuyển nhượng tháng 1. Nhu cầu này trở nên cấp thiết hơn sau chấn thương của Gabriel Jesus trong trận thua MU ở vòng 3 FA Cup. Với sự ra đi của Edu, Ayto là người chịu trách nhiệm chính trong việc tìm kiếm và ký hợp đồng với các cầu thủ cho đội hình của Arteta.

Kỳ chuyển nhượng tháng 1 này là thời điểm đầy áp lực đối với Ayto cùng đội ngũ tuyển dụng của ông. Dù vậy, nó cũng là cơ hội để chứng tỏ năng lực. Ayto hiện đang là ứng cử viên cho vị trí giám đốc thể thao chính thức và nhận được sự ủng hộ từ một số người trong CLB. Nếu làm tốt công việc trong kỳ chuyển nhượng mùa đông này, điều đó sẽ củng cố đáng kể cơ hội của Ayto.

Hành trình thăng tiến của Ayto tại Arsenal là minh chứng cho năng lực đáng nể và sự thay đổi nội bộ mạnh mẽ trong suốt một thập kỷ qua ở Emirates. Ông gia nhập Arsenal vào năm 2014 với vai trò tuyển trạch viên, sau đó đảm nhận nhiều trách nhiệm hơn khi Edu tái cấu trúc mạng lưới tuyển trạch vào năm 2020. Thành thạo tiếng Bồ Đào Nha, Ayto đã hỗ trợ Edu xây dựng một hệ thống tuyển dụng tinh gọn hơn và dựa nhiều vào dữ liệu, sau khi nhiều tuyển trạch viên nổi tiếng bị sa thải.

Khi tiếp tục phát triển sự nghiệp tại Arsenal, Jason Ayto đã được Edu khuyến khích tập trung vào việc xây dựng các mối quan hệ và mạng lưới liên lạc - những yếu tố then chốt giúp ông thăng tiến từ vai trò tuyển trạch viên lên vị trí trợ lý giám đốc thể thao. Bởi lẽ, việc phát hiện tài năng chỉ là một phần của quy trình, bước tiếp theo quan trọng không kém là khả năng đàm phán và ký hợp đồng để mang các cầu thủ đó về Arsenal.

Hai năm trước, vào kỳ chuyển nhượng mùa đông năm 2023, Telegraph đưa tin rằng Ayto - khi ấy được mô tả là "cánh tay phải của Edu" - đã được cử tới Tây Ban Nha để thảo luận với đại diện của một cầu thủ tiềm năng và theo dõi trận đấu cùng họ. Dù Arsenal không tiếp tục theo đuổi thương vụ đó, sự kiện này đánh dấu việc Edu ngày càng tin tưởng giao trách nhiệm cho Ayto.

Một dấu hiệu khác về tầm ảnh hưởng ngày càng lớn của Ayto là sự tham gia của ông trong thương vụ chiêu mộ Jurrien Timber từ Ajax vào mùa hè 2023. Khi Timber và gia đình đến London vào mùa hè đó, Ayto đã đứng cạnh Edu để chào đón họ lúc xuống máy bay, trước sự chứng kiến từ hàng loạt ống kinh máy quay CLB. Đây là một trong số ít lần Ayto xuất hiện trong các tài liệu truyền thông của Arsenal.

Những người từng làm việc với Ayto mô tả ông là người cởi mở, dễ gần, nhưng cũng không ngại cứng rắn khi cần thiết. Theo Telegraph, nếu tình hình yêu cầu sự cương quyết, Ayto luôn sẵn sàng đáp ứng. Điều quan trọng là ông đã giành được sự tôn trọng từ HLV Mikel Arteta.

"Edu và tôi có lẽ nhận được nhiều lời khen, nhưng công việc thực sự phía sau được thực hiện bởi người này, và Jason đã làm rất tuyệt vời", Arteta chia sẻ vào tháng 11. Ayto và Arteta trao đổi hàng ngày, cho thấy mối quan hệ chặt chẽ giữa họ trong việc hoạch định chiến lược chuyển nhượng.

Dù vậy, sẽ không chính xác nếu cho rằng Ayto là người duy nhất chịu trách nhiệm cho các hoạt động chuyển nhượng - hay thiếu chuyển nhượng - của Arsenal trong kỳ chuyển nhượng này. Arteta đóng vai trò quan trọng trong việc quyết định các mục tiêu, và Ayto cũng nhận được sự hỗ trợ từ giám đốc điều hành Richard Garlick, người có kinh nghiệm trong lĩnh vực chuyển nhượng khi làm việc tại West Bromwich.

Đội ngũ tuyển trạch của Ayto vẫn giữ nguyên kể từ khi Edu rời đi. Quan trọng hơn, Ayto phải làm việc trong giới hạn tài chính của CLB. Arsenal rất thận trọng với các quy định chi tiêu của Premier League, và thậm chí nghiêm ngặt hơn với các quy định tài chính của UEFA.

Để có một kỳ chuyển nhượng thành công, Arsenal cần xác định đúng cầu thủ, người sẵn sàng gia nhập giữa mùa giải, với mức giá không gây ảnh hưởng quá lớn tới ngân sách. Đây là một thách thức lớn, song cũng là cơ hội để Jason Ayto khẳng định mình như một trong những nhà đàm phán hàng đầu ở bóng đá châu Âu.