Ranieri đã 64 tuổi. Từ 7 năm trước, khi còn làm việc ở Italia cùng Jose Mourinho, vị HLV có gương mặt khắc khổ, móm mém này đã bị Người đặc biệt chê là “quá già để trở thành nhà vô địch, học 5 năm vẫn không nói nổi tiếng Anh”. Nhưng bây giờ, chính “ông già” Ranieri từng bị Mourinho gièm pha tơi bời ngày nào đang chễm chệ ở tốp đầu Premier League, vị trí mà Chelsea của Mourinho mơ ước được chạm vào.

Không chỉ gây ấn tượng bởi thứ hạng, mùa bóng năm nay, Leicester của Ranieri còn trở thành đội bóng đáng xem bậc nhất xứ sương mù vì lối chơi đầy tốc độ và sự bùng nổ. “Chúng tôi có thể không đá đẹp như Arsenal hay Man City, nhưng Leicester dứt khoát phải là đội bóng chạy nhanh nhất”, Steve Walsh, trưởng bộ phận tuyển mộ cầu thủ của Leicester khẳng định. 

Chính triết lý bóng đá này là chìa khoá giúp Leicester vừa có 17 ngày trên ngôi đầu Premier League. Mỗi trận đấu của họ được biến thành đường đua nước rút. Nếu không tin, hãy nhớ lại bàn mở tỷ số của Jamie Vardy ở trận gặp M.U mới đây. Đó là pha phản công nhanh như điện xẹt, kéo sập hàng thủ Quỷ đỏ vốn vẫn tự hào là chắc chắn nhất Premier League. Leicester đang dùng tốc độ khủng khiếp để tra tấn các đội bóng xứ sương mù. 

Cũng chính triết lý bóng đá đó đã biến Leicester chứ không phải Man City trở thành “cỗ máy tấn công” số 1 Premier League. Sau 15 trận, Leicester đã ghi được 32 bàn, bằng số bàn thắng của Man xanh nhưng đá kém 1 trận. Leicester cũng là đội bóng giành chiến thắng trong đối đầu tay đôi nhiều nhất xứ sương mù từ đầu mùa, với trung bình 20,3 lần/trận. Còn nữa, tiền vệ phòng ngự N’Golo Kante của họ nằm trong Top 6 cầu thủ chạy nhiều nhất ở Premier League 2015/16, với 113,1 km. 

Chính một Leicester như thế đã khiến Mourinho giờ đây phải thừa nhận là “đủ sức vô địch Premier League”. Họ không còn là hiện tượng, mà đang trở thành kẻ thách thức ngai vàng. 

Trong khi Leicester bay cao thì Chelsea từ đầu mùa vẫn liên tục sống trong lằn ranh của sự sống và cái chết. The Blues từng mang lại hy vọng về sự hồi sinh, khi họ bất bại 3 trận liên tiếp cuối tháng 11. Tuy nhiên, trận thua Bournemouth 0-1 vòng trước đã lại nhấn chìm đội quân của Mourinho xuống hố sâu thất vọng. Hôm giữa tuần, Chelsea đã chơi trận đấu hay nhất từ đầu giải khi đánh bại Porto 2-0 để giành ngôi đầu bảng ở Champions League. Nhưng đó cũng chẳng phải lời khẳng định về việc bình minh ló rạng ở Stamford Bridge. Chelsea đã thua cả đội bóng mới lên hạng như Bournemouth nên nếu họ có thất bại trước Leicester cũng chẳng có gì bất ngờ. Ở hoàn cảnh đó, chuyến hành quân đến sân King Power của The Blues tiềm ẩn đầy nỗi lo. 

Mourinho sẽ càng lo lắng hơn bởi Leicester đang sở hữu thứ vũ khí mà Chelsea sợ nhất là tốc độ. Mùa này, The Blues luôn dễ bị tổn thương trước các đối thủ chơi phòng ngự phản công nhanh. Bằng chứng, họ đã bị Jefferson Montero quay cho chóng mặt trong trận hòa 2-2 với Swansea ngay vòng 1. Rồi sau đó, họ để thua tiếp Crystal Palace và West Ham, những đội bóng chơi phòng ngự phản công cực hay với những cầu thủ đầy tốc độ như Dimitri Payet hay Yannick Bolasie. Đêm nay, Leicester lại sở hữu một Riyad Mahrez chơi thậm chí còn bùng nổ hơn cả Montero, Payet. Hàng thủ chậm chạp của Chelsea sẽ đối phó thế nào?

Chelsea vẫn là ĐKVĐ Premier League. Nhưng Leicester đang là tập thể chơi thứ bóng đá của thời đại. Tại King Power, họ sẽ chứng minh ai mới xứng đáng là nhà vô địch, là đội bóng mạnh nhất, đáng xem nhất xứ sương mù lúc này.