Nói về Pochettino thì ấn tượng nhất với nhiều người chưa hẳn đã là việc ông giúp Tottenham liên tiếp giữ được chân trong Top 4 của Premier League, dù không rải tiền sắm quân đắt giá như các đại gia khác của bóng đá Anh.

Pochettino nổi bật hơn cả so với các đồng nghiệp ở Premier League bởi cái tài nâng tầm các tài năng trẻ người Anh. Rất dễ dàng để điểm mặt những sao Anh tỏa sáng nhờ sự dìu dắt của Pochettino (tính cả ở Southampton lẫn Tottenham): Harry Kane, Dele Alli, Eric Dier, Kieran Trippier, Danny Rose, Harry Winks, Luke Shaw, Adam Lallana, Nathaniel Clyne, James Ward-Prowse,… Sự mát tay ấy của Pochettino có ảnh hưởng đáng kể từ Bielsa. 

Giữa Pochettino và Bielsa có mối duyên rất đặc biệt. Chuyện bắt đầu từ hồi Pochettino 14 tuổi. Hồi ấy Bielsa đang là HLV đội trẻ của Newell’s Old Boys.

Ông cùng giám đốc học viện bóng đá của Newell’s Old Boys, Jorge Griffa đi săn tìm các tài năng trẻ trên xứ Tango. Bielsa và Griffa chuẩn bị trở về Rosario sau chuyến xem giò các cầu thủ trẻ tại vùng Santa Isabel, thì tình cờ nghe được tin đồn rằng có một cầu thủ đầy triển vọng ở thị trấn Murphy đang lọt vào mắt xanh của Rosario Central. Mà Rosario Central chính là đối thủ không đội trời chung với Newell’s Old Boys trong thành phố Rosario.

Không thể “kém miếng khó chịu” trước đối thủ không đội trời chung, Bielsa và Griffa quyết định mò tới thị trấn Murphy dù trời đã tối mịt. 

“Chúng tôi đến nhà cầu thủ được mọi người đồn là mục tiêu săn đón của Rosario Central ấy vào 2 giờ sáng”, Griffa về sau kể lại, “Lúc đó, cậu ấy đang ngủ say giấc. Chúng tôi xin phép bố mẹ cậu cho mình thử ngó qua chân cẳng cậu bé xem thế nào. Bielsa và tôi cùng thốt lên: “Ôi, đôi chân mới ngon lành làm sao. Đích thị là đôi chân cầu thủ rồi”.

Cậu bé mà Bielsa và Griffa xem giò vào lúc 2 giờ sáng ấy chính là Pochettino. Bielsa và Griffa quyết luôn: mời Pochettino về lò của Newell’s Old Boys. Từ ấy Pochettino và Bielsa có sự song hành khăng khít hiếm thấy. Pochettino được đôn lên đội Một của Newell’s Old Boys vào năm 1989 thì năm 1990, Bielsa được đôn lên dẫn dắt Newell’s Old Boys. Năm 1998, Bielsa được bổ nhiệm làm HLV của Espanyol. Đội hình Espanyol thời điểm ấy đã có sẵn Pochettino. Pochettino khoác áo ĐT Argentina giai đoạn 1999-2002. Đó cũng chính là giai đoạn ĐT Argentina nằm dưới sự dẫn dắt của Bielsa.

Làm trò cưng của Bielsa trong nhiều giai đoạn khác nhau, ở các đội bóng khác nhau như vậy Pochettino chịu ảnh hưởng nhiều từ Bielsa, học được nhiều từ Bielsa. Trong đó, đáng kể nhất chính là niềm tin vào các cầu thủ trẻ. Pochettino khắc cốt lời dạy của Bielsa: “Đừng bao giờ vội vàng nhìn vào hộ chiếu cầu thủ rồi đánh giá họ qua tuổi đời”.

Dũng cảm đặt niềm tin vào các tài năng trẻ như thầy cũ Bielsa từng làm với mình, Pochettino liên tiếp mài sáng những viên ngọc mới cho bóng đá Anh những năm qua. Ngày xưa Bielsa đặt niềm tin vào Pochettino chỉ qua việc “xem giò vào lúc 2 giờ sáng”, bây giờ có nhiều điều kiện hơn hẳn, Pochettino ngại gì mà không đặt niềm tin vào các tài năng trẻ khác?

Thành công mà Pochettino có được hôm nay còn có đóng góp đáng kể từ trợ lý Jesus Perez. Giỏi phân tích chiến thuật, thạo mổ băng lại rành cả về các vấn đề thể lực, Perez chính là cánh tay phải của Pochettino.

Perez giúp Pochettino bắt “bệnh” các cầu thủ và đề ra phương án khắc phục hữu hiệu cho họ. Ví dụ như Perez chỉ cho Kane thấy vấn đề cơ thể anh thừa mỡ. Sau khi giảm được tỷ lệ mỡ trong cơ thể, Kane ghi bàn sòn sòn. Perez mổ băng để chỉ cho Son Heung-min thấy chân sút người Hàn Quốc “dứt điểm sai cách”. Không thể cãi được vào đâu, Son phải thừa nhận mình sai. Sau khi chỉnh sửa kỹ năng dứt điểm theo tư vấn của Perez, Son cũng ghi bàn sòn sòn.

Perez gắn bó với Pochettino từ hồi ông còn dẫn dắt Espanyol. Giữa họ cũng có cơ duyên đặc biệt. Thực ra ban đầu Perez không phải “người được chọn” của Pochettino. Perez ban đầu được GĐTT của Espanyol, Ramon Planes thuê về làm trong ê kíp huấn luyện các đội trẻ của Espanyol mà thôi.

Thời điểm ấy Pochettino có các trợ lý khác. Ông rất chịu khó đầu tư để áp dụng công nghệ vào công tác huấn luyện. Cách đây 10 năm, Pochettino đã bỏ tiền túi tương đương 7.000 bảng để mua phần mềm và thuê thầy đào tạo cho các trợ lý của ông cách sử dụng phần mềm để mổ băng các trận đấu, cập nhật và phân tích các số liệu chuyên môn. Bây giờ chuyện áp dụng công nghệ vào huấn luyện rất phổ biến. Nhưng ở thời điểm cách đây 10 năm, Pochettino chính là người tiên phong trong việc này.

Chỉ một trợ lý trẻ đảm nhiệm tốt được nhiệm vụ Pochettino giao. Nhưng khi Barcelona tiếp cận và dụ trợ lý này với số lương gấp đôi, anh ta bỏ sang Barca luôn. Pochettino phải tìm kiếm người mới cho trọng trách “mổ băng, đọc số liệu”. Trong cả hệ thống huấn luyện của Espanyol hồi ấy, chỉ duy nhất Perez đáp ứng được yêu cầu của Pochettinho. Perez được đôn lên làm trợ lý của Pochettino và cả hai thành cạ cứng từ đó.