Khi trận đấu giữa Man City và Everton mới diễn ra được 40 giây, Phil Foden đã bắt đầu chạy. Nhưng không phải chạy trên sân, mà là anh cùng với Julian Alvarez được Pep Guardiola yêu cầu khởi động bên đường pít, nơi dành cho những cầu thủ dự bị. Ở trong sân khi đó, Erling Haaland đang nằm đo ván sau khi nhận cú vào bóng rất mạnh của Ben Godfrey. Tiền đạo người Na Uy được các bác sỹ chăm sóc, trước khi tiếp tục thi đấu. Bên ngoài sân, Foden lại trở lại với băng ghế dự bị. 

Man City đã để Everton gỡ hoà ở phút 64. Nhưng cho tới khi trận đấu chỉ còn 3 phút nữa sẽ kết thúc, Pep mới đưa Foden vào sân. Đó là điều bất thường nếu chúng ta nhìn lại phong độ của ngôi sao người Anh từ đầu mùa giải, cũng như ở World Cup 2022.

Giai đoạn đầu mùa, Foden đã chơi tốt ở Man City, phong độ khiến anh từng được đánh giá sẽ là hạt nhân đưa cúp vàng thế giới về với xứ sương mù trước khi giải VĐTG diễn ra. Tại Qatar, Foden cũng đá hay khi ghi bàn vào lưới Xứ Wales, đồng thời có 2 pha kiến tạo trong chiến thắng 3-0 của Anh trước Senegal ở vòng 1/8. Toả sáng ở kỳ World Cup đầu tiên góp mặt, Foden dĩ nhiên kỳ vọng sẽ phải được tôn trọng nhiều hơn khi trở lại Man City. 

Tuy nhiên sự thật lại ngược lại. Kể từ khi trở lại sau World Cup, Foden ngồi dự bị cả 3 trận, chỉ được đá vỏn vẹn 37 phút trong 3 trận này. Pep đang có xu hướng thích dùng Jack Grealish ở hành lang trái và Riyad Mahrez bên hành lang phải hơn. Tính rộng hơn, trong 6 trận gần nhất ở Premier League, Foden chỉ đá chính 1 lần. Anh cũng không được đá chính trong 2 trận liên tiếp kể từ tháng 10.

Đó là sự tương phản rõ rệt nếu so sánh với giai đoạn đầu mùa, khi Foden có tên trong đội hình xuất phát ở cả 7 vòng đầu tiên. Nghịch lý ở chỗ, Foden về Etihad lại phải ngồi dự bị cho Grealish, người dự bị cho chính anh ở Tam sư. Foden là học trò cưng của Pep, nhưng rõ ràng anh không thoải mái khi bị thất sủng như này. 

Người chịu chung số phận như Foden là Joao Cancelo. Ngôi sao người Bồ Đào Nha từng được ngợi ca là một trong những hậu vệ cánh hay nhất thế giới. Trước World Cup, anh cũng được coi là hậu vệ cánh số 1 ở ĐTQG. Nhưng thực tế thì tại Qatar, Cancelo phải dự bị cho Diogo Dalot. Còn khi về Man City, Cancelo lúc này lại ngồi dự bị trong cả 3 trận gần nhất của Man City. Người được Pep tin dùng hơn là Rico Lewis, cầu thủ sinh năm… 2004, cậu em út trong đội hình Man xanh. 

Cancelo và Foden đang chịu chung số phận, bị thất sủng sau World Cup. Và hãy xem cách Pep lý giải: “Bạn không thể chơi tốt khi ngôn ngữ cơ thể của bạn không ổn”. Pep không dẫn giải trực tiếp là cầu thủ nào. Nhưng với những gì diễn ra trên sân, Pep đang ám chỉ Foden và Cancelo là những người không cố gắng hết mình trong các buổi tập. Kết quả là họ bị đá văng khỏi đội hình chính, dù từng là những trụ cột. 

Dĩ nhiên, tới một thời điểm thích hợp, bộ đôi này sẽ lại được ra sân từ đầu. Nhưng để chiếm lại được vị trí, họ phải nỗ lực tối đa trên sân tập. Đây đang là cách để Pep tạo ra sự cạnh tranh gắt gao ở Etihad. Ông nén các học trò như chiếc lò xo, rồi chờ đợi thời điểm thích hợp sẽ cho chiếc lò xo đó bật ra. Foden, Cancelo sẽ phải chờ thời điểm đó. Nhưng trước hết họ phải thể hiện được mình trong các buổi tập đã.