Như ta vẫn nói, “phong độ là nhất thời, đẳng cấp là mãi mãi”. Leicester đang có phong độ cao. Phong độ ấy đã được họ giữ vững hơn nhiều so với giới hạn của một hiện tượng thông thường, nhờ sự đoàn kết tập thể, nhờ tinh thần chiến đấu tuyệt vời. Nhưng về bản chất, Leicester vẫn chỉ là hiện tượng. Một đội bóng đẳng cấp sẽ không bao giờ lệ thuộc vào 1, 2 cá nhân như cái cách “Bầy Cáo” đang sống trên đôi chân của Vardy và Riyad Mahrez.

Leicester có thể chơi rất hay trước những đội bóng ngang cơ họ, nhưng đã gặp rắc rối ngay khi phải chạm trán các đội bóng lớn. Họ thua Arsenal 2-5 trên sân nhà King Power, hòa M.U và Tottenham trong thế phải chịu trận. Từ giờ tới cuối năm, họ phải gặp liên tiếp Chelsea, Everton, Liverpool và Man City, ở đúng giai đoạn lịch thi đấu khắc nghiệt nhất. Đó là lúc Leicester sẽ không thể giữ chiếc mặt nạ lâu hơn. Đó cũng rất có thể là khởi đầu của một chu kì đi xuống trong giai đoạn lượt về.

Crystal Palace thì khác. Họ khởi đầu kém ấn tượng hơn, đã thua tới 6 trận sau 15 vòng đấu và kém Leicester tới 9 điểm. Nhưng họ là đội có hàng thủ tốt thứ 4 giải (thủng lưới 15 bàn). Họ đang xếp thứ 6 trên BXH, vượt qua cả Liverpool, Everton và Southampton. Điều quan trọng hơn là họ không phụ thuộc vào bất kì cá nhân nào. Người duy nhất Palace không thể thiếu lúc này có lẽ chỉ có... HLV Alan Pardew.

Palace có thể tạo đột biến từ rất nhiều vị trí. Những pha đi bóng tốc độ của Yannick Bolasie, Wilfried Zaha hay Bakary Sako; những đường chuyền dài và những cú sút xa lợi hại của Yohan Cabaye; những quả đá phạt của Jason Puncheon hay thậm chí là những tình huống phạt góc với khả năng không chiến của trung vệ Scott Dann. Họ cũng có nhiều trụ cột hàng thủ để đặt niềm tin, khi thì là Dann, khi là Damien Delaney và lúc cần ngay cả Pape Souare cũng phòng ngự cực tốt.

Bolasie có thể là ngôi sao sáng nhất của Palace, nhưng số bàn thắng của anh cũng chỉ tương đương với Cabaye, còn về khả năng kiến tạo thì tiền vệ người Pháp thua xa Puncheon (3 kiến tạo và 26 đường chuyền quyết định). Đó là một sự khác biệt hoàn toàn nếu biết rằng số lần lập công của Vardy và Mahrez đang chiếm tới 75% tổng bàn thắng của Leicester (24/32 bàn).

Palace đã chịu thua Arsenal, Tottenham, Man City và cả Leicester, nhưng không trận nào để thủng lưới nhiều hơn 1 bàn. Họ cũng đã hòa M.U và Everton trên thế thắng, đánh bại cả Liverpool lẫn Chelsea cùng trên sân khách. Nói cách khác, đội bóng Nam London đang từng bước trở thành một kẻ thách thức thực thụ với các ông lớn, không theo kiểu “giant-killer” như West Ham, cũng không sặc mùi hiện tượng như Leicester, mà theo một cách riêng chậm rãi nhưng chắc chắn.

Nếu có một đối thủ mà những đội bóng lớn nên bắt đầu e ngại, đó không phải Leicester, không phải West Ham mà là Crystal Palace. Sức mạnh của họ đến từ cả phòng ngự lẫn tấn công, với một HLV tài năng trên băng ghế huấn luyện. Họ đã vượt qua ngưỡng “phong độ” của những hiện tượng một mùa khi chơi hay trong cả giai đoạn lượt về mùa trước và đầu mùa giải này. Đừng bất ngờ khi vào tháng 4 năm sau bạn thấy Palace ngạo nghễ sánh vai Tottenham, M.U và Liverpool trong cuộc đua vào top 4.