Ban tổ chức Premier League đã đưa ra quyết định gây tranh cãi là không cho ông Kevin Friend điều khiển trận Stoke – Tottenham vì ông này là fan của Leicester. Sự vụ chỉ gây chú ý khi một làn sóng phản đối do các fan Tottenham gây ra lan truyền trên mạng xã hội trước trận đấu, khi họ biết rằng ông Friend đang sống tại Leicestershire và được cho là fan của 2 đội Bristol và Leicester.

Friend đã điều khiển 7 trận có Bristol thì không ai nói, nhưng người ta nhấn mạnh chi tiết ông chưa được bắt trận nào của Leicester. Đó cũng là điều dễ hiểu, nhưng nếu cứ căn cứ vào chi tiết trọng tài ủng hộ đội A thì không được bắt các trận của đội A đã đành, và không được bắt cả các trận của các đội đối thủ của đội A, thì sẽ rắc rối lớn.

Ví dụ, khi cục diện cuộc đua Premier League chưa ngã ngũ, thì có rất nhiều ứng viên tranh chức vô địch. Chẳng lẽ, một trọng tài ủng hộ Leicester không được bắt các trận đấu có Arsenal, Man City, Man United, West Ham và một loạt đội khác? Nếu căn cứ vào điều đó thì quả là rắc rối to.

Ban tổ chức Premier League giao việc phân công trọng tài cho Hiệp hội trọng tài chuyên nghiệp Anh (PGMOL). Cựu chủ tịch PGMOL là Keith Hacknett tiết lộ một chi tiết thú vị: bóng đá Anh bắt các trọng tài phải “khai” đội mà mình ủng hộ là đội nào. Hacknett nói thêm: “Trọng tài là nghề đòi hỏi cao và đầy áp lực. PGMOL không muốn các trọng tài chịu sức ép không cần thiết, đồng thời dễ gây ra những tranh cãi và dư luận không đáng có”.

Yếu tố địa lý và quê quán còn được tính đến. Ví dụ một trọng tài sinh ra tại Manchester nhưng sống ở Leeds thì các trận của các đội bóng Manchester và Leeds sẽ bị “chú ý”. Cựu trọng tài nổi tiếng của Anh Mark Halsey nói: “Tôi chưa bao giờ được bắt trận có Bolton vì tôi sinh sống ở đó. Theo tôi thì nếu một trọng tài sinh ra ở Leeds thì không nên bắt các trận đấu có Leeds United”.

Vấn đề đặt ra là, nếu một trọng tài di chuyển chỗ ở nhiều nơi thì sẽ dễ bị giới hạn các trận đấu được điều khiển. Nếu bạn là một trọng tài, tất nhiên muốn bắt các trận có các đội của London và Manchester. Nếu một trọng tài đã sinh sống ở cả 2 nơi trên, liệu ông sẽ bị cấm bắt các trận của Man United, Man City, Tottenham, Arsenal, Chelsea? Đó là chưa kể các đội nhỏ khác thuộc hay có liên quan đến hai địa phương Manchester và London.

Đại diện PGMOL nói rằng, việc trọng tài sống ở đâu không ảnh hưởng đến việc ông ta có được bổ nhiệm điều khiển một trận đấu hay không, nhưng sự thật thì có nhiều chuyện xảy ra khi một trọng tài điều khiển trận đấu mà ông ta có dính líu về mặt... địa lý.

Ví dụ tiêu biểu là trọng tài nổi tiếng Mike Dean. Ông sống ở Wirral, một địa phương thuộc vùng Merseyside, nơi có 2 đội bóng nổi tiếng Liverpool và Everton. Lẽ ra Dean đã được bắt trận chung kết FA Cup 2006 giữa Liverpool và West Ham, nhưng do lý lịch địa lý nên bị loại khỏi trận đấu danh giá này. 

Kể từ lúc đó, Dean không được bắt bất kỳ trận nào có Liverpool hay Everton, cho dù ông không còn sống ở Wirral nữa mà đã di chuyển đến vùng phía Bắc của Xứ Wales. Tiểu sử địa lý của Dean đã làm hại sự nghiệp cầm còi của ông.

Người ta đang tranh cãi là liệu dư luận từ giới CĐV có tác động tới sự bổ nhiệm của PGMOL và sự công tâm của các trọng tài hay không. Đa số cho rằng quyết định rút trọng tài Friend khỏi trận Tottenham gặp Stoke là không mấy hợp tình hợp lý. 

HLV Mark Hughes của Stoke City nói: “Tôi không phải người phân công trọng tài nhưng tôi hiểu áp lực dành cho các trọng tài. Sự trong sáng và tính chuyên nghiệp là điều cần được đề cao và tôn trọng nhất, và đó cũng là yếu tố quyết định sau cùng, chứ không phải lý lịch địa lý hoặc đội bóng mà trọng tài ủng hộ”.

HLV Arsene Wenger của Arsenal (một đối thủ của Leicester ở cuộc đua vô địch Anh mùa này) nói: “Thật vớ vẩn khi rút Friend khỏi trận đấu của Tottenham. BTC Premier League chỉ làm mọi việc thêm rối rắm bởi họ không vượt qua nổi sức ép từ các CĐV của Tottenham. Không có công bố chính thức từ BTC về việc trọng tài nào ủng hộ đội nào, nếu chỉ căn cứ vào nơi ở mà loại trọng tài khỏi một trận đấu thì quá sức vô lý. Đơn giản nhất chỉ cần là trọng tài nào giỏi nhất trong hoàn cảnh hiện tại, hãy để ông ta bắt trận đấu quan trọng nhất ở hiện tại”.

Bản thân trọng tài Friend khẳng định ông không sợ nếu được cầm còi trận Stoke – Tottenham, nhưng ông thông cảm quyết định của ban tổ chức Premier League: “Nếu tránh được rắc rối thì cứ tránh, hơn nữa tôi không phải người quyết định sau cùng”.