Van Gaal và Wenger nằm trong số những nhà cầm quân tài năng bậc nhất của bóng đá thế giới 20 năm qua. Song sự nghiệp của họ lại rẽ theo hai con đường khác hẳn nhau. Van Gaal trẻ hơn Wenger 2 tuổi nhưng lại tạo dựng được danh tiếng sớm hơn đồng nghiệp người Pháp. Giữa thập niên 1990, cái tên Van Gaal vang danh trên khắp châu Âu, với chiến tích hai mùa giải liên tiếp dẫn dắt Ajax Amsterdam vào chung kết Champions League. Thời điểm Van Gaal bước lên bục vinh quang của bóng đá châu Âu (1995), Wenger vẫn còn làm việc tại Nhật Bản và là gương mặt xa lạ với đa số NHM. Nhưng thời gian qua, Wenger lại tỏ ra lấn lướt. Hai mùa giải gần đây, ông đều có danh hiệu, còn Van Gaal trắng tay.

Wenger và Van Gaal là hai thực thể đối lập trên băng ghế huấn luyện. Một người xem cầu thủ như học trò và luôn ra sức bao bọc họ, người còn lại đề ra những nội quy ngặt nghèo và không ngại trừng phạt mỗi khi ai đó mắc lỗi. Một người tôn thờ lối chơi tấn công cùng yếu tố cảm xúc khi chơi bóng, người còn lại đề cao tính thực dụng và những tính toán chặt chẽ nặng tính lý trí.

Van Gaal và Wenger đã gia nhập Premier League ở những hoàn cảnh hoàn toàn trái ngược nhau. Wenger đến trong sự nghi ngờ, với bản thành tích không mấy ấn tượng. Trong khi đó, Van Gaal được chào đón như một ngôi sao, nhờ ánh hào quang mà ông tạo dựng tại World Cup 2014. Nhưng vấn đề là Wenger đăng quang tại Premier League sau 2 năm góp mặt, còn Van Gaal hiện đứng trước nguy cơ bị sa thải ở mùa thứ 2.

Hai thực thể đối lập đó trên băng ghế huấn luyện sẽ chạm trán vào cuối tuần này. Cuộc đấu trí giữa họ trên sân Old Trafford hấp dẫn bởi sự trái ngược trong vị thế giữa họ. Wenger cần chiến thắng để vươn lên trong cuộc đua tới ngai vàng Premier League. Với Van Gaal, trận đấu này là cơ hội để cứu lấy chiếc ghế đang lung lay dữ dội.

Điểm chung giữa Van Gaal và Wenger là họ đều là những nhà cách mạng về chiến thuật trên xứ sương mù. Chiến lược gia người Pháp ngay từ khi mới xuất hiện tại Anh đã khiến giới hâm mộ kinh ngạc bằng lối đá mềm mại, kết hợp các pha ban bật nhuần nhuyễn. Ông biến một cầu thủ chạy cánh trái như Thierry Henry thành chân sút hàng đầu, dũng cảm đưa số 10 nổi danh cỡ Dennis Bergkamp thành chân kiến tạo. Wenger cũng gây bất ngờ bằng việc “gò” Lauren vốn xuất thân là tiền vệ trung tâm thành danh ở vị trí hậu vệ phải, hay đưa trung vệ Kolo Toure lên đá tiền vệ phòng ngự ở nhiều trận đấu.

Van Gaal đến Old Trafford và cũng ngay lập tức xáo trộn Man United. Ông hết sử dụng sơ đồ 3-5-2 lạ lẫm với sân cỏ nước Anh, lại đến đưa nhạc trưởng Juan Mata sang cánh phải. Van Gaal cũng ưa dùng các tiền vệ (Ashley Young và Antonio Valencia) ở vị trí hậu vệ biên. Ông thực hiện những công việc khác thường đó bằng sự kiên định hiếm thấy. Chỉ có điều, cuộc cách mạng mà Van Gaal mang đến sân Old Trafford đến giờ vẫn chưa mấy thành công.

Wenger hiện đang được tung hô, còn Van Gaal gánh trên vai vô số áp lực. Song điều đó chưa nói lên điều gì, mùa giải 2015/16 còn gần 3 tháng nữa mới kết thúc và cục diện sẽ còn nhiều thay đổi. Arsenal của Wenger hoàn toàn có thể trắng tay, và Van Gaal vẫn có khả năng trở thành người hùng nếu đưa Man United đăng quang tại 1 trong 3 đấu trường mà Quỷ đỏ đang chinh chiến.

Trong hơn 20 năm qua, hiếm khi Van Gaal và Wenger cùng thành công ở một mùa bóng. Thường thì khi người này bay cao, người kia lại ở hố sâu sự nghiệp. Giữa thập niên 1990, Van Gaal tỏa sáng tại Champions League, thì Wenger lại trôi dạt tới tận châu Á. Đến đầu thập niên 2000, tới lượt chiến lược gia người Pháp bay cao với đỉnh cao là chuỗi 49 trận bất bại tại Premier League, còn Van Gaal bị chỉ trích dữ dội do để ĐT Hà Lan vắng mặt tại World Cup 2002. Tới những năm 1999-2000, Wenger trải qua cơn khát danh hiệu, thì Van Gaal giành các chức VĐQG cùng AZ và Bayern.

Số phận dường như không để Van Gaal và Wenger song hành cùng nhau trên con đường thành công. Đêm mai, sẽ chỉ có một người được bay cao tại sân Old Trafford, trong cuộc chạm trán nảy lửa giữa Man United và Arsenal.