Nghe thật ngớ ngẩn. Chúng ta đang chuẩn bị bước vào lượt cuối vòng bảng Champions League, và mới chỉ một nửa trong số 16 đội góp mặt ở vòng knock-out đã giành vé sớm. Không ít đội vẫn còn đầy động lực để chiến đấu, và hai đêm cuối cùng của vòng bảng giữa tuần này vẫn còn những điều thú vị để chờ đợi.
Liverpool, nhà ĐKVĐ, còn đó nguy cơ bị loại. Cặp Shakhtar Donetsk và Atalanta chẳng khác nào một trận đấu loại trực tiếp. Tình cảnh của Chelsea, Ajax và Valencia sẽ cực kỳ phức tạp, bởi những nguyên tắc về hiệu số đối đầu. Vòng bảng năm nay hay hơn nhiều những mùa trước đó. Nhưng một điều bất di bất dịch thì vẫn không đổi: Không có chỗ cho “hiện tượng” xuất hiện ở vòng knock-out.
Gây sốc nhất, có lẽ là Salzburg. Erling Braut Haaland thu hút sự chú ý của toàn thế giới, nhưng bên cạnh anh, Hwang Hee-chan và Dominik Szoboszlai cũng cho thấy tiềm lực của một Salzburg đầy rẫy tài năng trẻ.
Cũng không thể không nhắc tới Ralf Rangnick, nhà kiến thiết nên hệ thống săn tìm và phát triển cầu thủ trẻ ở Red Bull. Nếu họ đánh bại Liverpool để giành vé đi tiếp, đó sẽ là một câu chuyện cổ tích cho một CLB vốn không vào nổi đến vòng bảng Champions League kể từ mùa 1994/95 đến nay, cùng một đội hình gồm nhiều cầu thủ trẻ. Nhưng câu chuyện cổ tích đó không hoàn toàn lãng mạn, bởi đứng sau lưng Salzburg là gã khổng lồ về đồ uống tăng lực.
Dinamo Zagreb đã vượt qua mọi kỳ vọng, vùi dập Atalanta 4 bàn không gỡ ở trận ra quân. Đáng chú ý, đây mới là thắng lợi thứ 2 của họ ở vòng bảng Champions League suốt 15 năm. Club Brugge cũng tạo nên những khoảnh khắc đẹp, đáng kể nhất là ở Bernabeu, nơi chỉ có vận may mới giúp Real Madrid tránh được thất bại. Slavia Prague cầm hòa Inter và Barcelona. Olympiakos quật khởi ngược dòng sau khi bị dẫn 0-2 để giành 1 điểm trước đương kim á quân Tottenham.
Bốn cái tên kể trên đã gợi lên những kỳ vọng về một vòng knock-out Champions League của những chú “ngựa ô”. Tuy nhiên, sau tất cả những sự ngưỡng mộ, một thực tế tàn khốc hiển hiện: Dinamo, Brugge, Slavia và Olympiakos chỉ giành duy nhất 1 chiến thắng trong tổng số 20 trận vòng bảng họ đã trải qua.
Vẫn có đầy đủ sự chênh lệch ở vòng bảng như thường lệ. Nếu khái niệm “vùi dập đối thủ” được mô tả là một đội giành chiến thắng với ít nhất 5 bàn ghi được và chênh lệch ít nhất 4 bàn, thì đã có tới 6 màn vùi dập ở mùa giải này, dù trong đó có cả chiến thắng kỳ lạ 7-2 của Bayern trước Tottenham. Bốn mùa trước, các con số ấy là 5, 9, 8 và 5.
Nói cách khác, 9,1% số trận vòng bảng Champions League ở 5 mùa giải qua là những chiến thắng tưng bừng. Con số ấy ở Ngoại hạng Anh mùa trước chỉ là 4,2%. Tại sao lại so sánh với Ngoại hạng Anh? Bởi nó kém xa Champions League ở khía cạnh bình đẳng, với sức mạnh và tiềm lực của top 6 vượt quá xa phần còn lại, trong khi giải đấu danh giá nhất châu Âu vốn chỉ dành cho những đội tinh hoa.
Rất ít khi những đội bóng lớn của châu Âu lâm vào cảnh ngặt nghèo ngay từ vòng bảng. Real Madrid hầu như mơ ngủ cho tới tháng 11 và vẫn giành vé sớm đến 2 vòng, bất kể ở trận ra quân họ thảm bại 3 bàn không gỡ trước đối thủ trực tiếp PSG. Tottenham, Man City và Barca cũng vấp váp không ít nhưng vẫn nhẹ nhàng giành quyền đi tiếp sớm 1 vòng. Liverpool đối diện nhiều áp lực hơn, nhưng thực tế là bởi họ đang xem Champions League như một đấu trường để… thả lỏng, trước khi căng mình ở Ngoại hạng Anh.
Chelsea sẽ đi tiếp nếu đánh bại Lille, đội bóng mới chỉ có 1 điểm, trên sân Stamford Bridge. Atletico Madrid sẽ bị loại nếu không thể đánh bại đội bét bảng Lokomotiv Moscow trên sân nhà, và Bayer Leverkusen thắng được Juventus. Cả hai điều kiện, một cách thực tế mà nói, đều khó xảy ra. Và không chỉ có thế. Cơ hội vào vòng knock-out của những đội bóng lớn đều tươi sáng. Giống như kịch bản mọi năm: Một vài bất ngờ thú vị ở những vòng đầu, để rồi đến cuối tháng 12 lại là chừng đó gương mặt quen thuộc xuất hiện ở buổi lễ bốc thăm.
Có lẽ không thành vấn đề. Có lẽ trong một thế giới mà những đoạn video về những siêu cầu thủ làm những điều tuyệt vời có giá trị hơn 90 phút thi đấu căng thẳng, điều đó là hợp lý. Có lẽ điều này mang lại nguồn tài chính lớn hơn, và sau tất cả, đó là ý nghĩa thực sự của thể thao hiện đại.
Dù vậy, người ta vẫn muốn được thấy những điều bất ngờ, ở một mức độ nào đó, như màn ngược dòng của Liverpool trước Barca, như Tottenham trước Man City, hay chuyện thần tiên về Ajax. Nhưng những câu chuyện kỳ vĩ như thế chỉ dành cho những cái tên kỳ vĩ.
Trong 40 năm qua, không chỉ trong khía cạnh bóng đá, kẻ giàu ngày càng giàu và khoảng cách với phần còn lại ngày càng được mở rộng. Làm sao kỳ vọng các LĐBĐ chống lại được tác động của khủng hoảng kinh tế toàn cầu? Tuần này, Gianni Infantino với tư cách là chủ tịch FIFA, đã đề xuất ý tưởng đầu tư vào giải đấu ở châu Phi để nâng cao trình độ bóng đá tại khu vực này, nhưng cùng lúc, Florentino Perez cũng lên kế hoạch cùng các doanh nghiệp tổ chức một giải đấu riêng dành cho những Siêu cường châu Âu.
Những vòng knock-out Champions League đầy kịch tính gần đây chứng tỏ rằng, việc tập trung nhiều tài năng ở những CLB tinh hoa sẽ tạo ra những trận đấu cực kỳ gay cấn. Nhưng cái giá của nó là sự bất bình đẳng đến cùng cực, liệu có đáng hay không?
