Vòng đấu trước, nhờ được đá sớm hơn Liverpool, Man City đã tạo ra sức ép nghẹt thở cho đối thủ cạnh tranh này bằng cách đánh bại Bournemouth với tỷ số 1-0 và vươn lên tạm chiếm ngôi đầu bảng. Chiến thắng tối thiểu ấy đem lại hiệu ứng tối đa: Liverpool, trong áp lực phải thắng để đòi lại ngôi đầu, đã trở nên căng cứng và không thể vượt qua Everton trong trận derby Merseyside diễn ra sau đó 1 ngày. Hệ quả là sau 10 vòng đấu miệt mài bám đuổi, thầy trò Pep Guardiola đã lật đổ được Liverpool, dù từng bị đối thủ dẫn trước tới 7 điểm ở vòng 19.

Giành lại  được ngôi đầu đã khó, xây chắc vị trí đầu bảng ấy để yên tâm chinh chiến tại những mặt trận khác như Champions League và FA Cup, còn khó hơn. Vòng này, Liverpool được gặp đối thủ đang xếp thứ 16 là Burnley trên sân nhà nên Man City càng cần phải đánh bại Watford ở trận cầu đêm nay để đảm bảo, khoảng cách điểm số giữa đôi bên vẫn được duy trì.

May thay, đánh bại Watford là việc mà Man City đang quen. Họ đã thắng Watford trong 7 lần đối đầu gần nhất tại Premier League, bao gồm thắng lợi 2-1 ở lượt đi ngay trên sân khách. Thậm chí, 5 lần gần đây gặp nhau, Man xanh chỉ cho phép đối thủ ghi được đúng 1 bàn. Còn lại, họ nã vào lưới Watford tới 18 bàn thắng. Có cảm tưởng, hễ cứ gặp Watford là các chân sút của Man xanh lại hưng phấn hơn, ngắm bắn chuẩn hơn.

Lúc này, Watford đang có phong độ khá cao. Họ thắng 3/5 trận gần nhất tại Premier League. Nhưng Man City còn có phong độ cao hơn khi toàn thắng cả 5 trận gần đây ở đấu trường Ngoại hạng, trong đó có những chiến thắng kiểu hủy diệt như đè bẹp Arsenal 3-1 và vùi dập Chelsea tới 6-0. Hình ảnh Man xanh bách chiến bách thắng đang trở lại, hoàn toàn trái ngược với một Watford cứ gặp các đội trong nhóm Big Six là thua. Từ Giáng sinh tới giờ, đội bóng của Javi Gracia đã thua Chelsea (1-2), Tottenham (1-2) và mới nhất là Liverpool (0-5). Nhìn rộng hơn, Watford đã thua cả 12 trận liên tiếp đối đầu với các đội Big Six trên sân khách, kể từ sau chiến thắng bất ngờ  2-1 trên sân của Arsenal hồi tháng 1/2017.

Với bản lĩnh ấy, việc phải làm khách của các nhà ĐKVĐ Man City càng hứa hẹn một thất bại, thậm chí là thất bại đậm đà cho đội bóng vùng Hertfordshire. Khi Man City cần nhanh chóng dẹp yên các vật cản ở đấu trường quốc nội để dồn sức chinh phục Champions League, họ chắc chắn sẽ dồn ép Watford tơi tả ngay sau tiếng còi khai cuộc. Mà như thế, đội bóng của Javi Gracia càng khó đứng vững. Cách đây 2 vòng, Watford chỉ cầm cự được 9 phút trước lối chơi vũ bão của Liverpool, đội có hàng công mạnh thứ nhì giải. Nay trước tốc độ của đội bóng sở hữu hàng công xuất sắc nhất, liệu các học trò HLV Gracia sẽ trụ nổi bao nhiêu phút sau khi bóng lăn?  

HLV Pep Guardiola (Man City): “Watford đang có phong độ cao và là đối thủ đáng được tôn trọng. Nhưng Man City cũng rất cần chiến thắng và chúng tôi sẽ làm tất cả để lấy trọn 3 điểm”.