Mọi chuyện khởi đầu từ khi Uruguay xuất hiện ở Olympic 1924 tại Paris. Ngay trong lần đầu tiên xuất hiện ở một giải đấu quốc tế, Uruguay đã khiến cho người châu Âu kinh ngạc vì một thứ bóng đá quá kỹ thuật. Uruguay giành luôn HCV, rồi 4 năm sau lại bảo vệ thành công tấm huy chương ấy tại Amsterdam. Để minh chứng cho sức mạnh của bóng đá Nam Mỹ, năm ấy đội giành HCB là Argentina.
Lúc này, người châu Âu buộc phải thừa nhận sức mạnh của nền bóng đá ở bên kia Đại Tây Dương. Và để được chứng kiến sức mạnh thật sự của những cầu thủ chuyên nghiệp ở đó (Olympic ban đầu chỉ dùng cầu thủ nghiệp dư), World Cup đã ra đời. Thế nên có thể nói: Olympic chính là cha đẻ của World Cup vậy.
Thế nhưng bây giờ, con đã mạnh hơn cha. Trong lúc World Cup ngày càng trở thành một giải đấu được ưa chuộng và tôn trọng bậc nhất, bóng đá nam Olympic bỗng trở thành một giải đấu thứ yếu. Thậm chí, chất lượng chuyên môn của nó còn thua... bóng đá nữ. Bởi vì ở bộ môn dành cho nữ, các đội tuyển được mang đến đội hình mạnh nhất, không bị giới hạn về tuổi tác.
Trong khi đó ở nội dung dành cho nam, giải đấu chỉ là cuộc tranh tài của những đội U23. Và để cho giải càng... tệ hơn, người ta nghĩ ra quy định cho bổ sung 3 cầu thủ quá tuổi. Vấn đề là 3 cầu thủ này chỉ được chọn khi gần vào giải, tức là họ không thể tranh tài ở vòng loại. Sự liên tục, hiểu nhau trong một đội bóng rõ ràng bị hỏng.
Cầu thủ được đội tuyển chọn cho Olympic cũng chưa chắc được CLB chủ quản chịu. Barca chỉ đồng ý cho Neymar dự Olympic cùng Brazil vì anh quá thiết tha, nhưng dứt khoát không chịu nhả Lionel Messi cho Argentina. Năm 2008, Barca mang vụ việc lên Tòa án Trọng tài Thể thao thế giới (CAS) kiện, kết quả là CAS xử cho họ thắng, tức là buộc Messi phải trở về lại Barcelona. Nhưng cũng trong năm 2008, chính Messi tha thiết yêu cầu được dự giải. Và năm ấy, anh cùng các đồng đội giành được tấm HCV.
Năm nay, Olympic được tổ chức ở Nam Mỹ, một khu vực không thật sự mặn mà với giải đấu. Argentina, Brazil, cho dù có những môn thể thao rất mạnh và có khả năng giành HCV cao, vẫn là một quốc gia cuồng bóng đá hơn. Sức hút của Copa America, dù chỉ là giải đấu biểu diễn mừng 100 năm thành lập, vẫn cao hơn nhiều so với Olympic.
London 2012, nhà báo Tim Vickery cho biết ông tìm kiếm một quán bar để xem các trận đấu bóng đá nam ở Olympic, nhưng ông đã bất lực sau khi đã đi qua... 20 quán bar. Thời gian ấy, hai đội bóng của bang Rio đang thi đấu với nhau ở giải quốc nội, thế là mọi TV đều chiếu hai trận đấu này.
Năm nay, Brazil quyết tâm giành tấm HCV đầu tiên, nhưng sự quan tâm dành cho Olympic, chính xác hơn là bóng đá nam Olympic, cũng không cao hơn mấy. Mà suốt trong lịch sử, Brazil dù là thế lực số một ở World Cup vẫn không giành nổi tấm HCV phần lớn là vì họ không thật sự quan tâm đến giải đấu này, mãi cho đến những năm gần đây.
Đấy là một điều đáng buồn với giải bóng đá quốc tế lâu đời nhất hành tinh. Ủy ban Olympic đã làm mọi cách có thể, và năm nay họ sẽ gửi chút hy vọng vào tên tuổi Neymar.
