3 năm trước, Samuel Umtiti đến sân tập của Lyon trên một chiếc xe Maserati với dòng chữ “Sam 23” trên đó. Sam là viết tắt của Samuel, 23 là số áo. Cảnh tượng ấy đã tạo ra một cuộc tranh cãi trong cộng đồng các CĐV Lyon. Đội bóng vừa để thua rất đậm (1-5) ở trận đấu trước đó và đang trong mạch 11 trận chưa biết mùi chiến thắng.

Bernard Lacombe, cố vấn của chủ tịch Jean-Michel Aulas, chỉ trích cầu thủ trẻ này: “Cậu ấy có vẻ không để tâm đến thành tích của đội nhà cho lắm”. Khi ấy, Umtiti vừa trở lại Lyon sau khi giành chức vô địch U20 World Cup cùng đội U20 Pháp. “Vô địch U20 thế giới ư? Cậu ấy nghĩ vậy là ghê gớm lắm sao?” Lacombe đặt câu hỏi.

Đấy là một chương kém vui trong sự nghiệp hãy còn non trẻ của Umtiti. Nhưng nó có tác dụng rất lớn giúp chàng trai này “mở mắt”, để biết sự nghiệp còn rất dài và nhận ra đâu mới là ý nghĩa của cuộc sống. Để rồi từ đó, Umtiti tập trung hơn vào việc phát triển bản thân. Anh thôi vung tiền cho xe cộ và hộp đêm. Và khi có sự chuyển hướng ấy, Umtiti đã thăng tiến rất nhanh.

Trên sân cỏ, Umtiti được khen là truyền được lửa đến cho các đồng đội vì anh không bao giờ biết đầu hàng. Đặc biệt, Umiti cho thấy khả năng lãnh đạo dù còn rất trẻ. Sergi Darder, đồng đội của Umtiti ở Lyon, nói: “Cậu ấy mới 22, nhưng đã chơi như đã 30 vậy”.

Umtiti sinh ra ở Cameroon, đất nước từng sản sinh ra Roger Milla. Nhưng khi vừa lên 2 tuổi, gia đình cậu bé đã chuyển sang sinh sống tại Lyon. Là con út trong một gia đình gồm 4 anh chị em, Umtiti đã phải quen với cảnh sống vất vả từ bé. Các anh em tựa vào nhau mà lớn lên. Một người anh sau này sẽ trở thành người đại diện cho chính Umtiti.

Umtiti nổi lên từ giải vô địch U20 Thế giới ở Thổ Nhĩ Kỳ hồi 2013. Ở đó, anh là thủ lĩnh của Pháp, cùng với Paul Pogba. Cách chơi điềm đạm của Umtiti, cộng với gốc gác ở Lyon, khiến anh được so sánh với hai đàn anh là Martin Tresor và Eric Abidal. Điểm giống nhau lớn nhất giữa Umtiti và Abidal có lẽ là sự đa năng, bởi Umtiti cũng có thể chơi tốt ở vị trí hậu vệ trái khi cần.

Có thể nói chính Abidal là nguyên nhân lớn khiến Umtiti mạnh dạn hơn trong việc chuyển sang Barcelona. Abidal nói: “Tôi không có vai trò gì trong việc đưa Umtiti và Lucas Digne sang Barca. Nhưng họ cói gọi điện hỏi ý kiến của tôi về CLB và thành phố họ đang tính chuyển tới. Và tôi chỉ nói sự thật: đấy là CLB tốt nhất thế giới, nó sẽ giúp họ có cảm giác như một gia đình”.

Năm ngoái, Umtiti cùng với Thiago Silva của PSG là hai trung vệ tốt nhất giải vô địch Pháp. Màn thể hiện ở EURO 2016 cũng cho chàng trai trẻ này thêm sự tự tin. Nhưng anh bảo đá trung vệ ở Barca là một trải nghiệm hoàn toàn khác lạ. Umtiti nói: “Tôi đang học cách chơi phòng ngự khác đi. Cách chơi của Barca không giống những đội bóng khác. Vì thế tôi đang cố thích nghi nhanh nhất có thể”.

Và Umtiti đã tìm thấy một hình mẫu mới để học hỏi là Gerard Pique. Còn Barca, sau một thời gian dài chiêu mộ hụt Marquinhos, rốt cục họ lại có một trung vệ giỏi tương đương, nhưng trẻ hơn và thậm chí còn phù hợp hơn với triết lý CLB. 

Nếu tiếp tục học hỏi và tiến bộ, Umtiti sẽ đi trên con đường của Aibdal thuở trước để trở thành huyền thoại của Nou Camp!