Sau một thời gian gián đoạn, bóng đá Việt Nam bắt đầu hội nhập trở lại với khu vực vào cuối thập kỷ 1980. Nhưng bấy giờ, kinh tế rất khó khăn, nguồn lực gần như phụ thuộc hoàn toàn vào chế độ của nhà nước. Thế nên, rất nhiều tuyển thủ bị phân tán tư tưởng vì chuyện cơm áo gạo tiền. 

Trước SEA Games 17 (năm 1993) diễn ra tại Singapore, ĐT Việt Nam đã được tập trung để thi đấu tại vòng loại World Cup  1994. Tuy nhiên, chúng ta đã thi đấu không thành công. Ngay sau đó, toàn đội tiếp tục tập luyện nhằm chuẩn bị cho SEA Games. Tiếc rằng, câu chuyện cơm áo vẫn khiến nhiều người lo lắng dù thời điểm đó, đời sống của anh em cầu thủ có đỡ hơn so với lần đầu bóng đá Việt Nam hội nhập trở lại với đấu trường khu vực. Bởi nếu so với các nước bạn thì chúng ta còn thua rất xa. 

Tôi còn nhớ như in cái cảnh cầu thủ ta đi thi đấu, nhưng khi được xả hơi, anh nào anh nấy đều rất “chịu khó” đi vòng vòng, với hy vọng sẽ mua được những món hàng rẻ. Họ mua đài cassette, mấy cục xà bông về tặng cho người thân và nhiều người cũng coi đây là dịp để mua hàng về kiếm lời… Thời ấy, bóng đá cũng không có thưởng hoành tráng như bây giờ; hoặc nếu có thì các Mạnh Thường Quân chỉ thưởng ít đồng cho cầu thủ A, B, hay tặng món quà gì đó, mà khi nhận rồi anh ta cũng phải chia đều cho đồng đội, gọi là lấy… lộc. 

Tại SEA Games 17, có thể nói ĐT Việt Nam có khá nhiều cầu thủ giỏi. Tôi còn nhớ, trấn giữ khung thành là Phạm Văn Hùng; hàng phòng ngự có hậu vệ trái Nguyễn Minh Trung, cặp trung vệ Nguyễn Mạnh Cường và Chu Văn Mùi, sau đó là Nguyễn Văn Long; còn bên cánh phải là Bùi Thông Tân. Hàng tiền vệ có thể nói là rất hay với Lư Đình Tuấn, người được gọi là “Maradona của Việt Nam” đá biên trái, ở giữa có Võ Hoàng Bửu, Nguyễn Xuân Thanh, bên phải có Đinh Thế Nam, rồi Nguyễn Hồng Sơn; cặp tiền đạo chơi phía trên là Hà Vương Ngầu Nại và Phan Thanh Hùng, cầu thủ trẻ Lê Huỳnh Đức đá dự bị cho họ.

Ở trận ra quân, chúng ta đụng Indonesia, trong đội hình của họ có những “ngôi sao” được gửi sang đào tạo bài bản tại CLB Sampdoria (Italia) như Kurniawan Yulianto,  Bima Sakti… Dù vậy, ĐT Việt Nam rất tự tin, bởi ở vòng loại World Cup 1994, chúng ta từng đánh bại họ với bàn thắng duy nhất của tiền đạo Hà Vương Ngầu Nại. Thêm nữa, ĐT Việt Nam có những người xuất sắc như Tuấn “nhím”, trạm trung chuyển bóng trên không – Phan Thanh Hùng… Tiếc thay, trận đó trung vệ Chu Văn Mùi đã phải lĩnh thẻ đỏ quá sớm, dẫn đến chiến thuật của Việt Nam bị phá sản. Và kết quả là chúng ta đã bị thua với tỷ số 0-1 sau một quả sút xa của đội bạn.

Ở trận thứ hai, ĐT Việt Nam đã thắng Philippines với bàn thắng duy nhất của hậu vệ Nguyễn Văn Long (đá thay Chu Văn Mùi). Đây là một bàn thắng khiến tôi và cả đội rất bất ngờ. Và ở trận cuối cùng, dù đã chơi rất cố gắng, song ĐT Việt Nam đã phải thúc thủ 0-2 trước đội chủ nhà Singapore. Có thể nói, dù không hay về tập thể, nhưng ở thời điểm đó đội bóng Đảo quốc Sư tử lại có ngôi sao từng chơi bóng đỉnh cao ở châu Âu là Fandi Ahmad quá xuất sắc.

Tôi nghĩ, tại SEA Games 17 chẳng phải ĐT Việt Nam thua kém các đội bạn về chuyên môn, mà chúng ta bị tác động bởi quá nhiều yếu tố, trong đó vấn đề cơm áo khiến các cầu thủ bị phân tán tư tưởng, không thể phát huy được sức mạnh. Nhưng theo tôi, đấy lại là bước đệm gián tiếp dẫn đến sự thành công của ĐT Việt Nam  tại SEA Games 18 ở Chiang Mai (Thái Lan) năm 1995.

Việt Nam - Indonesia: 0-1

Philippines - Việt Nam: 0-1

Việt Nam - Singapore: 0-2

SEA Games 17 đã xuất hiện nhiều cầu thủ thành danh trong màu áo ĐTQG sau này. Chính lứa cầu thủ đó khi giải nghệ, chuyển sang công tác huấn luyện đã trở thành những HLV tài năng của BĐVN, điển hình là Lê Huỳnh Đức (SHB.ĐN), Phan Thanh Hùng (HN T&T). Các HLV Hà Vương Ngầu Nại, Lư Đình Tuấn, Lai Hồng Vân… cũng đều từng dẫn dắt các CLB chơi tại V-League. 

SEA Games 17, ĐT Việt Nam trình làng rất nhiều ngôi sao đương thời như Phan Thanh Hùng, Hà Vương Ngầu Nại, Lư Đình Tuấn… hay những ngôi sao của tương lai như Hồng Sơn, Huỳnh Đức, Hoàng Bửu… Nhưng HLV Trần Bình Sự mới là “người đặc biệt”. Đặc biệt bởi ông Sự được chọn làm “thuyền trưởng” lúc mới 42 tuổi, những người làm trợ lý cho ông lại là những chuyên gia bóng đá lớn tuổi hơn như Nguyễn Văn Vinh (Tiền Giang), Phạm Huỳnh Tam Lang (Cảng Sài Gòn) và Lê Đình Chính (Đà Nẵng). Đó đều là những “cây đa cây đề” của BĐVN lúc bấy giờ.