Nguyễn Ngọc Thắng là cái tên còn khá xa lạ với người hâm mộ bóng đá Việt Nam, khi đây là kỳ SEA Games đầu tiên của cầu thủ trẻ sinh năm 2002. Sau 3 trận đấu đầu tiên không được HLV Philippe Troussier trọng dụng, Ngọc Thắng bất ngờ được trao cơ hội trong trận đại chiến gặp U22 Thái Lan tối 11/5. Sau gần 70 phút có mặt trên sân, từ chỗ vô danh, gương mặt này đã được khán giả Việt Nam quan tâm và ủng hộ. Nhất là khi, cầu thủ quê Hà Tĩnh đã có màn trình diễn quá ấn tượng trong lần đầu được hít thở bầu không khí tại SEA Games.

Thực tế, người hâm mộ Hồng Lĩnh Hà Tĩnh sẽ biết rõ về Ngọc Thắng hơn. Bởi dù mới chỉ bước sang tuổi 20, nhưng anh đã và đang trở thành trụ cột không thể thay thế tại Hồng Lĩnh Hà Tĩnh. Ở V.League 2023, Ngọc Thắng đã có 5 trận liên tiếp xuất phát trong đội hình chính. Anh thi đấu tổng cộng 461 phút kể từ đầu mùa. Con số này thậm chí còn ấn tượng hơn cả Đinh Xuân Tiến hay Trần Nam Hải, những cầu thủ trẻ dưới 20 tuổi được cho là thi đấu nhiều nhất tại V.League năm nay. Do đó, với phong độ ấn tượng kể từ đầu mùa, cái tên Ngọc Thắng ngay lập tức đã lọt vào mắt xanh của HLV Philippe Troussier.

Với việc HLV Philippe Troussier và HLV Nguyễn Thành Công đều sử dụng hệ thống 3 trung vệ, vô hình chung, Nguyễn Ngọc Thắng không mất quá nhiều thời gian để làm quen với triết lý của vị cầm quân người Pháp. Trong màu áo CLB, Ngọc Thắng luôn là sự lựa chọn hàng đầu ở vị trí trung vệ lệch phải, khi chơi bên cạnh hai người đàn anh, Đào Văn Nam và Vũ Viết Triều. Với sự tin tưởng của HLV Nguyễn Thành Công, cũng như được những người đàn anh như Văn Nam hay Viết Triều dìu dắt, Ngọc Thắng đã có những bước nhảy vọt trong năm 2023.

Dù không sở hữu thể hình ấn tượng (anh cao 1m75) nhưng đổi lại Ngọc Thắng lại sở hữu tư duy chơi bóng hiện đại của một trung vệ. Cầu thủ sinh năm 2002 có khả năng chọn vị trí tốt, tranh chấp ấn tượng và luôn tỏ ra cực kỳ bình tĩnh trong những tình huống 1 đấu 1. Đặc biệt, điểm ấn tượng nhất của cầu thủ trẻ quê Hà Tĩnh là những đường chuyền xuyên tuyến. Thậm chí, Ngọc Thắng đã có vài tình huống dâng cao hỗ trợ tấn công chẳng khác gì một tiền vệ trong trận gặp U22 Thái Lan. Những hình ảnh dưới đây cho thấy, khả năng tịnh tiến bóng của Ngọc Thắng ấn tượng như thế nào.

Trong lúc Vũ Tiến Long chưa đạt được phong độ cao như mong đợi, cũng như chưa cho thấy được khả năng hỗ trợ tấn công tốt, Nguyễn Ngọc Thắng sẽ là phương án mà HLV Philippe Troussier có thể cân nhắc ở trận bán kết sắp tới - nơi U22 Việt Nam đấu U22 Indonesia lúc 16h00 ngày 13/5. Với việc sở hữu đầy đủ những kỹ năng cần có của một mẫu trung vệ hiện đại, Ngọc Thắng được dự đoán sẽ trở thành "nhân tố X" bất ngờ, đóng một vai trò quyết định trong hành trình hướng đến trận chung kết, hay xa hơn là giành HCV SEA Games 2023 của U22 Việt Nam.