Chắc là sẽ rất khó tìm ra một cậu bé ở độ tuổi đi học cấp 1, chủ động xin cha mẹ chuyển trường để được… học nhiều hơn. Vâng, đó là Antonio Conte. Cậu bé sinh ngày 31 tháng 7 năm 1969 ở Lecce, thành phố miền Nam Italia, cảm thấy rằng trường học hiện tại không đủ bài tập cho cậu làm, không đủ kiến thức để cậu thỏa mãn, nên đã xin mẹ là bà Ada Briamo được chuyển trường. Bà không đồng ý, nhưng câu chuyện này cho thấy Antonio Conte đã là “thanh niên nghiêm túc” từ nhỏ như thế nào.

Antonio học được đức tính ấy từ ba mẹ. Ông Cosimino Conte làm kinh doanh trong ngành vận tải, còn bà Ada là một thợ may. Gia đình về cơ bản không quá túng thiếu, nhưng cũng thuộc tầng lớp lao động nghèo. Ở thời đó, trong một gia đình lao động bình thường, cha mẹ sẽ hướng cho đi làm một công việc gì đó từ sớm để nuôi sống bản thân. Nhưng song song với việc dạy các con hình thành đức tính kỷ luật, ông bà Cosimino còn là những người vô cùng cấp tiến. Làm gì thì làm, không được xao nhãng học hành, đó là “quân lệnh” của ông Cosimino. Ông yêu cầu ba anh em Conte học hành thật chăm chỉ. 

Lecce không phải là trung tâm của các băng đảng mafia tại Italia, nhưng các vấn đề xã hội ở đó vẫn thường phức tạp hơn các nơi khác, nhất là vào giai đoạn 1970 - 1980. Vậy nhưng, ông Cosimino cũng chẳng ngăn cấm các con giao du với bạn bè. Thay vào đó, ông dạy 3 anh em Conte “chọn bạn mà chơi”.

Sau này, Antonio Conte luôn dành những lời lẽ biết ơn sâu sắc với cách nuôi dạy tuyệt vời của ba mẹ mình, đặc biệt là ông Cosimino. “Người cha thông thái ấy đã giúp tôi từ một thằng nhóc ngô nghê trở thành một người đàn ông thật sự”, Conte chia sẻ. Nhìn Conte ngày nay, người đàn ông sắc lạnh, mạnh mẽ và đầy tin tưởng, chắc hẳn ai cũng đồng ý rằng quê hương Lecce và những định hướng của ông bà Cosimino là đúng đắn như thế nào.

Conte nổi tiếng trong giới HLV về sự chăm chỉ. Ông thường xuyên làm việc đến 3-4 giờ sáng hằng ngày, và khi khởi nghiệp HLV, thậm chí chăm chỉ đến mức tranh thủ lấy được bằng đại học với một luận án về đề tài “tâm lý học dành cho các nhà quản lý bóng đá”.

Lecce không chỉ là nơi Conte sinh ra, mà còn là nơi giúp ông tìm thấy sự nghiệp của mình và đặt những dấu ấn không thể quên. Ngoài việc kinh doanh, ông Cosimino còn là HLV và người quản lý đội bóng nghiệp dư địa phương có tên Juventina Lecce. Conte thường hay theo cha đến các trận đấu và buổi tập của đội này, nhờ thế tiếp xúc nhiều với dân chuyên nghiệp. Và cũng ở đây, ông bộc lộ năng khiếu rồi lọt vào mắt xanh của các nhà truyển trạch đội Lecce.

Conte chơi cho đội 1 Lecce từ năm 16 tuổi. 7 năm, ông chỉ ghi được đúng 1 bàn, nhưng là bàn thắng mà lịch sử bóng đá Italia cũng phải ghi nhận. Đó là tháng 11/1989, Conte mặc áo số 10 của Lecce, đối đầu Diego Maradona - số 10 của Napoli. Không chỉ khiến Maradona im tiếng, chàng tiền vệ phòng ngự này còn ghi bàn đầu tiên trong sự nghiệp ở Serie A, và cũng là àn duy nhất trong sự nghiệp ở Lecce. Hình ảnh Conte giơ tay chạy đi ăn mừng một cách cực kỳ phấn khích đi vào lịch sử CLB Lecce.

Sau này, Conte gặp lại Lecce 8 lần nữa, đều trong màu áo Juventus, và ghi được 2 bàn. Lần đầu ở Serie A mùa 1997/98, Conte đã ăn mừng cuồng nhiệt, nhưng khi biết mẹ ông đã khóc khi thấy hình ảnh đó nên trong lần ghi bàn thứ 2 ở Serie A mùa 2001/02, Conte đã im lặng. Đó cũng là thể hiện sự tôn trọng đội bóng cũ.

Sự nghiệp của Conte chất ngất vinh quang ở Juve, nhưng ở cuối đoạn đường, ông lại một lần nữa nghĩ về Lecce. Năm 2004, GĐĐH Luciano Moggi thay đổi chính sách với Conte, chỉ ký hợp đồng 1 năm thay vì 2 như đã hứa, và giảm lương của ông, bất chấp ông là cựu đội trưởng đã cống hiến cả tuổi trẻ cho CLB. Conte đã tự ái và muốn trở lại đội bóng cũ Lecce, nhưng vì xét thấy hành động đó có thể là bất tín với Juventus, nên ngay lập tức ông đã giải nghệ.

Sau khi giải nghệ, Conte chưa bao giờ được Juventus tôn vinh trong một trận đấu chia tay chính thức nào, dù ông có 13 năm ở đây, và là một tượng đài. Nhưng người đàn ông đầy chính trực này vẫn trở về Juve làm HLV, và chính là người đưa đội bóng vực dậy sau scandal Calciopoli.