Gianluca Vialli, đội trưởng Juventus giành Champions League vào năm 1996 khẳng định vai trò của Mandzukic ở Bianconeri hiện tại làm ông liên tưởng tới Samuel Eto’o trong đội hình Inter Milan hồi 2010. Cả hai đều là mẫu trung phong bị đẩy ra cánh, và tỏa sáng dù không ghi quá nhiều bàn thắng. 

Cách đây 8 năm, Eto’o được Mourinho mang về sân Giuseppe Meazza. Ban đầu, tiền đạo người Cameroon được xếp đá cặp với Diego Milito trong sơ đồ 4-3-1-2. Nhưng càng vào sâu mùa giải, cách bố trí này càng cho thấy nhiều vấn đề khi Inter tỏ ra quá thiếu linh hoạt trước những đối thủ lớn. Và ở thời điểm mùa giải bước vào giai đoạn then chốt khi Champions League trở lại, Người đặc biệt đã tạo ra một thay đổi lớn khi chuyển Inter về chơi 4-2-3-1, trong đó Eto’o chơi tiền vệ hoặc tiền đạo phải, bản hợp đồng mới Goran Pandev đảm nhiệm vai trò tương tự bên cánh đối diện. 

Như tất cả đã biết, Inter đã giành cú “ăn ba” với cách sắp xếp này, trong đó có chiến công quật ngã Barcelona bất khả chiến bại tại bán kết Champions League. 7 năm sau ngày ấy, đất nước hình chiếc ủng lại chứng kiến những chuyển biến tương tự ở đội bóng mạnh nhất, lần này là Juve. 

Mandzukic không xuất hiện tại Juve với tư cách một bản hợp đồng mới như Eto’o năm nào. Song việc chiêu mộ Gonzalo Higuain cũng đã đẩy HLV Max Allegri vào tình thế khó xử, làm sao để sử dụng cả Higuain, Paulo Dybala lẫn Mandzukic mà không làm mất cân bằng?

Allegri, giống Mourinho, đã tìm ra lời giải chung với sơ đồ 4-2-3-1. Mandzukic được đẩy xuống chơi tiền vệ trái. Với cách bố trí này, xu hướng lui về phòng ngự của Mandzukic được phát huy một cách tối đa. 

Trong chiến thắng ấn tượng 3-0 của Juve trước Barca tại lượt đi tứ kết Champions League, Mandzukic đã có một trận cầu hoàn hảo khi kiến tạo bàn thắng cho Dybala, tung ra 4 cú tắc bóng thành công ở khu vực cánh trái, cùng với đó là những pha tranh cướp bóng năng nổ góp phần làm tê lệt toàn bộ hướng tấn công của Barca.

Tháng 1/2017, những tờ báo tại Italia đồng loạt đăng tải thông tin Mandzukic sẽ chuyển tới chơi bóng tại Trung Quốc vì hờn dỗi với HLV Allegri. Cuối tháng, tiền đạo người Croatia được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất tháng của Juve. Những tin đồn chuyển nhượng kia không khiến chân sút 30 tuổi dao động, anh vẫn hết mình cống hiến cho Bianconeri.

Juve là môi trường khắc nghiệt nhất Serie A hiện tại, cả về chuyên môn lẫn những kỹ năng mềm. Juventus không cổ súy những cái tôi lớn bắt đồng đội phục tùng theo kiểu Cristiano Ronaldo hay Lionel Messi. Ở Juve, tập thể là trên hết. Muốn thể hiện cái tôi như thế nào cũng phải nghĩ tới tập thể. Mandzukic “làm căng” với Allegri vì anh nghĩ rằng mình có thể chơi hay hơn như vậy (và đã làm được). Điều này khác với những vụ lùm xùm của Dybala hay Bonucci, đều là do tính cách trẻ con.

Trong giai đoạn giữa mùa, Mandzukic từng không giấu giếm việc bực bội vì bị thay ra sớm để nhường sân khấu cho Higuain. “Tôi chắc chắn là người chạy nhiều nhất trên sân”. Allegri đã giải quyết trọn vẹn mâu thuẫn ấy, với chỉ đúng một di chuyển tinh tế. Hóa ra sân khấu mà Mandzukic cần không phải là những bàn thắng, đó chỉ là việc được ra sân, chiến đấu vì Juve.