Chuyện gia hạn hợp đồng với Mertens đã khiến BLĐ Napoli nhọc công nhiều tuần qua. Cầu thủ người Bỉ sau khi vụt sáng trở thành chân sút số một của CLB trong mùa giải này với 28 bàn đã liên tục đưa ra yêu sách đòi tăng lương. Cần phải làm rõ, đây là yêu cầu hợp lý của Mertens. Mức lương 2 triệu euro/năm là không đủ để giữ chân một cầu thủ có tiềm năng ghi trên 30 bàn/mùa. Nhất là khi Mertens còn nhận được hàng loạt sự mời chào từ Man United, Inter Milan cho đến cả West Ham. Tất cả đều hứa hẹn trả cho ngôi sao người Bỉ mức lương hậu hĩnh.

Mọi chuyện còn trở nên phức tạp khi vợ của Mertens cũng muốn tham gia vào việc chọn lựa tương lai cho chồng. Chủ tịch Napoli, Aurelio De Laurentiis cũng phải ngán ngẩm nói rằng: “Chúng tôi luôn chào đón Mertens ở lại, nhưng mọi chuyện còn phụ thuộc vào vợ cậu ấy”.

Nhưng sau nhiều bất đồng quan điểm, cuối cùng Napoli cũng phải nhượng bộ Mertens khi chấp nhận tăng lương cho anh lên mức 4 triệu euro/năm, hợp đồng kéo dài tới năm 2021. Điều khoản phá vỡ hợp đồng của Mertens có giá trị khiêm tốn, chỉ 25 triệu euro, tuy nhiên chỉ áp dụng với các đội bóng ngoài biên giới Italia. Với ràng buộc này, Napoli đã đập tan viễn cảnh Inter hay Juventus trả luôn mức phí giải phóng hợp đồng để có được Mertens.

Sau khi gia hạn thành công với Insigne, giờ đây Napoli tiếp tục giữ chân được Mertens. Cùng với 100 triệu euro sẽ chi ra trong mùa Hè này, Napoli đang sẵn sàng làm mọi thứ để duy trì vinh quang hiện tại.

Lời đề nghị của Man United hay Inter đều có giá trị hơn Napoli, nhưng Mertens đã lắc đầu. 30 tuổi, tiền vệ người Bỉ biết thời gian không còn ủng hộ anh trong việc thay đổi môi trường thi đấu. Thực tế thì có không ít khả năng Mertens sẽ giống như nhiều trường hợp khác của bóng đá thế giới, ví dụ như Michu (Swansea City) hay Jamie Vardy (Leicester), tức là mẫu cầu thủ chỉ vụt sáng lên đúng một mùa giải trước khi trở lại với đẳng cấp vốn có.

Trước mùa này, Mertens chỉ ghi trên dưới 10 bàn/mùa ở vị trí tiền vệ hoặc tiền đạo cánh. Anh thậm chí còn phải cạnh tranh với Insigne hoặc Jose Callejon để có vị trí trong đội hình xuất phát Napoli. Nhưng chấn thương của tân binh Arkadiusz Milik đã tạo cơ hội cho Mertens xuất phát ở vị trí trung phong. Và thật bất ngờ, cầu thủ người Bỉ đã ghi bàn không thể cản lại ở vị trí tưởng chừng như không dành cho anh. 

HLV Maurizio Sarri là người mang tới thành công lớn của Mertens, nhà cầm quân người Italia đã tìm ra cách tận dụng trọn vẹn khả năng liên kết tốt giữa các vệ tinh của tiền vệ người Bỉ, đồng thời đặt anh vào vị trí trung tâm của hàng tấn công trong sơ đồ 4-3-3 (hoặc 4-6-0) của Napoli. Mertens rõ ràng đã không làm Sarri phải thất vọng.

Quyết định ở lại Napoli dù phải chịu không ít thiệt thòi (không thể giành Scudetto, Champions League…) giờ có thể nhìn như một hành động trả nghĩa của Mertens với Sarri. Thành công, ở một khía cạnh nào đó, luôn dễ tìm, nhưng một người như Sarri thì không phải lúc nào cũng xuất hiện.