Sự nghiệp của Nainggolan tại Inter đã đi vào ngõ cụt bởi sự có mặt của Conte. Tiền vệ này gia nhập Inter từ Roma vào năm 2018 và có mùa giải đầu tiên khá tốt tại đội bóng áo sọc xanh-đen (36 trận và 7 bàn thắng). Nhưng mùa Hè 2019, Conte lên dẫn dắt Inter và lập tức đẩy Nainggolan sang Cagliari dưới dạng cho mượn.

Tìm lại phong độ ở Cagliari mùa trước, Nainggolan trở lại Inter vào đầu mùa giải này với khát vọng giành vị trí chính thức. Nhưng anh chỉ được ra sân vỏn vẹn 4 trận tại Serie A trước khi bị Conte “đá” trở lại Cagliari vào tháng 1/2021 theo hợp đồng cho mượn tới hết mùa. “Tôi rất sung sức, tập luyện chăm chỉ. Vậy mà ông ta (Conte) chỉ cho tôi vào sân 8 phút cuối rồi đổ mọi trách nhiệm lên đầu tôi trong đà sa sút của Inter”, Nainggolan công khai chỉ trích Conte vào tháng 1 vừa qua.  

Cagliari dù sao vẫn là mảnh đất lành cho Nainggolan, người thành danh trong màu áo đội bóng ven bờ Địa Trung Hải cách đây một thập kỷ. Tiền vệ 32 tuổi lập tức trở thành linh hồn của hàng tiền vệ, đá chính 100% các trận tại Serie A từ khi quay lại Cagliari. 

Chắc chắn Nainggolan rất khát khao chọc thủng lưới Inter để làm Conte sáng mắt ra. Hồi tháng 1/2020, tiền vệ người Bỉ này từng ăn mừng đầy phấn khích sau khi sút tung lưới Inter từ khoảng cách 30m. Nainggolan cũng có nguyện vọng tiếp tục gắn bó lâu dài với Cagliari thay vì trở lại cuộc sống khó thở cạnh Conte ở Inter.