Ở thời điểm này, Nicolo Barella vẫn là cái tên tương đối vô danh. Nếu không phải là tifoso, sẽ khó biết đến anh. Nhưng đây là một tài năng lớn của bóng đá Italia. Báo chí nước này nhìn nhận Barella khác hẳn những cầu thủ trẻ tuổi giàu tiềm năng khác, theo kiểu chắc chắn anh sẽ là ngôi sao sáng của đất nước. Thậm chí, có người đã vẽ ra viễn cảnh Barella mang băng đội trưởng Thiên thanh trong tương lai.

Sau khi Barella ra mắt ĐT Italia trong trận giao hữu với Ukraine vào tháng 10/2018, anh nhận tới tấp lời khen. Roberto Mancini: “Barella là mẫu cầu thủ biết cách kiểm soát nhịp độ trận đấu. Cậu ấy cung cấp cả chất lượng lẫn số lượng các pha xử lý kĩ thuật. Cậu ấy làm tôi nhớ đến Tardelli”. Mina Rzouki, nữ nhà báo nổi tiếng, quan sát mảng bóng đá Italia, và tự nhận là người theo sát bước tiến của Barella từ nhỏ, nhận định: “Cậu chàng này có thể đi bóng xuyên qua hàng thủ đối phương, dứt điểm rất hay và phát động tấn công cũng cừ khôi. Barella biết cách chuyền và di chuyển như một tiền vệ con thoi. Quan trọng nhất, cậu ấy cũng sẵn sàng tranh chấp khi cần”.

Báo chí Italia dài dòng là thế, còn báo Anh gọi Barella đơn giản là “Steven Gerrard mới”. Thế cho dễ hình dung. Gerrard thế nào thì cả thế giới đều đã biết: Tiền vệ toàn năng, di chuyện rộng, phòng thủ hay và tấn công cừ. Bóng đá Italia thiếu trầm trọng mẫu cầu thủ như vậy. Trước đây, Daniele De Rossi cũng đạt đến đẳng cấp hàng đầu. Nhưng tiền vệ huyền thoại của Roma vẫn thiếu chút gì đó đặc biệt để giành được nhiều thành công trong sự nghiệp. Marco Verratti cũng được đánh giá cao, tuy nhiên, ở khía cạnh phòng ngự, anh không bằng Barella. 

Nhiều cầu thủ bằng tuổi Barella đã đến những đội hàng đầu để tìm kiếm cơ hội. Marco Verratti là một trường hợp như vậy, sang PSG ở tuổi 20. Thần tượng của Barella là Alex Del Piero, đã chuyển từ Padova sang Juventus khi mới 19 tuổi. 21 tuổi, nhìn chung không còn trẻ để bắt đầu một thử thách mới. Barella có lẽ cũng nghĩ đến điều này, nhất là khi nhận được nhiều lời đề nghị từ khắp nơi trên thế giới. 

Nhưng anh luôn nhấn mạnh tình yêu của mình với Cagliari. Barella chậm rãi đón nhận sự thăng hoa trong sự nghiệp, bằng những trận đấu cho đội bóng xứ đảo, nơi anh sinh ra, những buổi dạo chơi ở Sestu, một đô thị tại Cagliari, khu vực Sardinia. Người Cagliari yêu quý Barella và ngày ngày nói về anh, như hồi xưa họ nói về Zola, về Daniele Conti, hoặc xa hơn nữa, về Gigi Riva, người hiện vẫn giữ kỷ lục ghi bàn nhiều nhất ở Serie A.

Barella không giấu tham vọng của mình. Anh rất thẳng thắn: “Nếu phải chọn giữa Serie A và Premier League, tôi sẽ đến nước Anh. Là bởi tôi thích cách tiếp cận trận đấu của các đội ở đây”. Có hai điều có lẽ Barella đã nhận ra. Thứ nhất, với lối đá mạnh mẽ của mình, anh nên thử sức ở Premier League, nơi sẽ được đãi ngộ tốt, đối đầu và làm việc với những người giỏi nhất. Và thứ hai, từ vô danh, anh sẽ nổi tiếng sau một đêm, chỉ cần cập bến một đội bóng lớn.

Chẳng việc gì phải vội khi bạn có tài. Giai đoạn này, Serie A cũng có thể giúp Barella hoàn thiện, trước khi đến một môi trường tốt hơn.