Smalling đang tích cực học tiếng Italia 3 buổi mỗi tuần. Trên sân tập, anh đã có thể pha trò bằng vài từ tiếng lóng bản địa. “Ngôn ngữ là yếu tố quan trọng khi bạn tới một nền văn hóa khác. Có rất ít cầu thủ người Anh ra nước ngoài thi đấu. Phần lớn là những cầu thủ hàng đầu, nếu không họ sẽ không rời Premier League. Đa phần cầu thủ Anh thất bại ở nước ngoài là do kém ngoại ngữ. Trên sân, bạn có thể học nhanh những từ cơ bản như “chuyền”, “sút”, “trái”, phải”. Song thế là chưa đủ, bạn phải đủ vốn ngoại ngữ để hòa nhập vào cuộc sống ngoài sân cỏ với các đồng đội mới”, Smalling nhấn mạnh.

Smalling không muốn trở nên lạc lõng trên sân tập, trên xe bus hay trong các chuyến du đấu. Vì thế, anh tận dụng thời gian trau dồi tiếng Italia với giáo viên ngôn ngữ của Roma, một anh chàng vui tính to con như một VĐV thể hình. 

“Càng nói tốt tiếng Italia, tôi càng thấy thoải mái hơn. Ngoại ngữ giúp chúng ta nâng cao trải nghiệm cuộc sống bên ngoài quê hương. Tôi không ngại nói đa phần cầu thủ Anh lười học ngoại ngữ. Đó là một lực cản lớn khiến họ bị cô lập ở các CLB nước ngoài. Bằng cách trò chuyện mỗi ngày với Zaniolo, Cristante, Zappacosta, tôi hy vọng sẽ rút ngắn khoảng cách với Roma một cách nhanh nhất”, trung vệ 29 tuổi tâm sự.

Smalling chưa ra sân nhưng đã bắt đầu yêu Roma, yêu ánh nắng Địa Trung Hải, bầu không khí cuồng nhiệt của một địa danh bóng đá truyền thống nhưng đã đói danh hiệu nhiều năm qua, giống như Tottenham ở Premier League. Mỗi sáng sớm, Smalling bế cậu con trai Leo mới 4 tháng tuổi ra ngoài ban công đón “vitamin D”, điều mà anh không thể làm khi còn ở Manchester ẩm ướt. 

Đó là một căn hộ cho thuê ngay tại trung tâm Roma mà Smalling và vợ đã cất công tìm kiếm. Thi thoảng, mẹ vợ Smalling lái xe chở theo hai chú cún cưng từ Cheshire sang Roma thăm con cháu. Cuộc sống mới với nhiều bỡ ngỡ và những khác biệt đòi hỏi sự thích nghi. “Nhưng tôi tin rằng mình đã đúng khi rời M.U”, Smalling khẳng định.    

Nhiều người nghĩ Smalling rời M.U vì không thể cạnh tranh với tân binh Maguire. “Điều đó là không đúng. Tôi đã nói chuyện tương lai với HLV Ole Solskjaer từ trước khi Maguire gia nhập M.U. Ông ấy nói rằng tôi phải xếp sau Maguire và Lindelof. Đó cũng là điều mà tôi gặp mùa trước, ngồi dự bị 4-5 trận, sau đó thể hiện phong độ thuyết phục để giành vị trí chính thức. Tôi thích thử thách khi có một trung vệ mới xuất hiện. Bạn sẽ phải nỗ lực hơn rất nhiều và tự nâng mình lên”, Smalling tiết lộ.

HLV Solskjaer còn cam kết sẽ sử dụng Smalling ở số lượng trận đấu nhất định. Có thể 40-50 trận của mùa giải, hoặc chỉ 20 tới 30 trận. Smalling tự tin anh xứng đáng được ra sân nếu tiếp tục gắn bó với Old Trafford. “Ở lại M.U là một quyết định dễ dàng. Ra đi mới là điều khó khăn. Nhưng tôi lựa chọn ra đi vì tôi muốn kiếm tìm thử thách mới”, Smalling khẳng định. 

Sau 10 mùa giải cống hiến cho Quỷ đỏ, trung vệ 29 tuổi sẵn sàng bước ra khỏi vùng an toàn, điều mà không nhiều cầu thủ người Anh dám làm. “Nghệ thuật phòng ngự của bóng đá Italia rất đặc sắc. Tôi sẽ học hỏi được nhiều điều tại Roma. Và tôi tin những năm tháng chinh chiến tại Premier League sẽ giúp tôi làm được điều gì đó trong màu áo mới”, Smalling chia sẻ.

Smalling là một trong những cầu thủ cuối cùng của M.U được ký hợp đồng với Sir Alex Ferguson. Antonio Valencia đã rời Old Trafford, chỉ còn lại Smalling (sang Roma dưới dạng cho mượn), De Gea, Ashley Young và Phil Jones từ thời đại đó. Smalling chưa từng quên hình bóng Sir Alex dù đã năm 6 trôi qua, từ khi nhà cầm quân người Scotland nghỉ hưu. 

Thời hoàng kim của M.U hay giai đoạn khó khăn hiện tại đều có Smalling trong những kỷ niệm khó phai mờ. “Chỉ cần đi vòng quanh sân tập, mọi thứ sẽ lại hiện lên rất rõ trong đầu”, Smalling bày tỏ. Nhưng trung vệ 29 tuổi không phải người sống vì quá khứ. “Bạn luôn phải tiến lên. Trái bóng luôn phải lăn về phía trước. Tôi vẫn còn nhiều điều phải học hỏi và chứng tỏ ở Roma”, Smalling cho biết.