Đó là một chuyến đi khá gấp gáp của hai bố con Daniel Cao Nguyễn và cũng nằm ngoài dự tính của đoàn thể thao Việt Nam. Một tháng trước khi khai mạc SEA Games 30, Daniel Cao Nguyễn mới hoàn tất việc nhập quốc tịch Việt Nam và Liên đoàn quần vợt Việt Nam cũng đăng ký cho tay vợt sinh năm 1990 kịp góp mặt ở Đại hội thể thao Đông Nam Á tại Philippines vào phút chót.
Gác lại công việc bên Mỹ, cha của Daniel Cao Nguyễn cùng con trai sang Philippines từ khá sớm để ổn định điều kiện sinh hoạt và chỗ lưu trú. Ông hy vọng, những trải nghiệm ở SEA Games 30 sẽ giúp tay vợt Việt kiều hiểu hơn về văn hóa quê hương từ chính những người đồng đội của mình.
Daniel Cao Nguyễn có bố mẹ đều là người Việt đang sinh sống tại Mỹ. Từ khi lên 5 tuổi, anh đã theo chân cha mẹ đến các sân tennis. Ban đầu chỉ để chơi nhưng rồi niềm đam mê quần vợt đã ngấm vào máu từ nào chẳng hay. Cả ba anh em trong nhà đều thích chơi quần vợt, nhưng chỉ có duy nhất anh có tố chất nổi trội nhất.
Năm lên 10 tuổi, gia đình đã định hướng cho Daniel Cao Nguyễn về mục tiêu theo đuổi con đường cầm vợt chuyên nghiệp. Lên trung học, rồi đại học, anh đều có mặt trong CLB quần vợt của trường đi thi đấu. Đến năm 2002, Daniel bắt đầu bước vào sân chơi chuyên nghiệp.
Được biết, mỗi năm gia đình chi ra từ 50 đến 60 ngàn USD để Daniel Cao Nguyễn nuôi dưỡng giấc mơ của mình. Anh đủ điều kiện dự vòng loại US Open 2015 và trong năm kế tiếp đã góp mặt tại vòng loại ở ba giải Grand Slam còn lại.
Thứ hạng cao nhất mà Daniel Cao Nguyễn đạt được là lọt vào top 200 thế giới với vị trí 189 trên bảng xếp hạng ATP vào tháng 7/2015.
Sinh ra và lớn lên trên đất Mỹ, anh chỉ được nghe kể về quê hương mà chưa có một lần về Việt Nam. Cơ duyên đã đưa Daniel Cao Nguyễn về đầu quân cho CLB Hải Đăng Tây Ninh và sau đó là khoác áo ĐTQG tranh tài ở SEA Games 30 môn quần vợt.
“Thời gian thi đấu ở SEA Games trùng dịp lễ Tạ ơn tại Mỹ nhưng bố vẫn cố gắng sắp xếp công việc đi ủng hộ cho tôi cũng như luôn động viên tôi phải cống hiến hết mình cho quê hương Việt Nam. Tôi rất phấn khích khi lần đầu khoác áo đội tuyển quần vợt Việt Nam. Khán giả tại Philippines cũng rất cuồng nhiệt và thật thích thú khi được thi đấu trong bầu không khí như vậy”, Daniel Cao Nguyễn chia sẻ.
Xếp hạt giống số 1 nội dung đơn nam tại SEA Games 30, với đẳng cấp vượt trội của mình, Daniel Cao Nguyễn đã thẳng tiến đến chung kết mà không thua một set nào. Anh cùng với người đồng hương Lý Hoàng Nam đã xác lập nên kỷ lục "vô tiền khoáng hậu" khi có một trận chung kết đơn nam SEA Games toàn Việt Nam đầu tiên trong lịch sử.
Trong trận chung kết, Daniel Cao Nguyễn thi đấu với tâm lý khá nôn nóng và để mắc khá nhiều lỗi. Anh để mất tổng cộng 5 game giao bóng trong cả trận, trong khi chỉ có 2 lần làm được điều tương tự trước đối thủ đồng hương.
Tận dụng tốt những sai lầm đó, Lý Hoàng Nam đã vượt qua đàn em với tỷ số 6-2, 6-4 để ghi tên mình vào lịch sử khi trở thành tay vợt Việt Nam đầu tiên giành huy chương Vàng ở một kỳ SEA Games.
Ngay trong lần đầu tiên tham dự SEA Games, Daniel Cao Nguyễn đã có được chiếc huy chương Bạc đơn nam và đó sẽ là bước khởi đầu hoàn hảo cho tay vợt Việt kiều trên hành trình xác lập thêm những cột mốc lịch sử cho quần vợt nước nhà.
