Ngược lại, các “ông lớn” tỏ ra quá nhạt nhòa. Hà Lan lọt vào tứ kết nhờ bàn gỡ ở phút 88 và bàn quyết định ghi trong những phút bù giờ. Brazil thì chỉ vượt qua Chile nhờ những quả luân lưu 11m.

Đấy chỉ là 2 ví dụ cụ thể. Khó mà nói hết sự nhọc nhằn của hai “đại gia” Đức, Pháp khi họ thắng Algeria và Nigeria vào giờ chót. Argentina phải đợi đến phút 118 mới ghi được bàn duy nhất vào lưới “đàn em” Thụy Sĩ. Tương tự là chiến thắng trong hiệp phụ của Bỉ - đội hạt giống tại World Cup này - khi gặp Mỹ.

Về mặt hiện tượng, đấy là sự thật. Các đội “chiếu trên” tỏ ra mờ nhạt trong khi các đội “chiếu dưới” lại thể hiện được dấu ấn rõ ràng ở vòng 1/8 - vòng đấu thường được xem là bản lề dẫn đến thành công hoặc thất bại cho các đội bóng có tham vọng tranh chấp ngôi cao ở trận địa World Cup. 

Hiện tượng ấy liên tục dẫn đến các trận đấu nhìn chung là khá bất ngờ tại giải năm nay. Tuy nhiên, cũng đừng quên... thuyết tương đối. Dấu ấn sâu đậm của các đội bị đánh giá thấp hơn hoặc sự mờ nhạt bề ngoài của các đội được đánh giá cao hơn, suy cho cùng, chỉ là sâu đậm hoặc mờ nhạt so với sự chờ đợi. Rất khó nói Hà Lan yếu hơn Mexico hoặc Brazil yếu hơn Chile. Càng không thể nói Thụy Sĩ hay hơn Argentina hoặc Algeria ngang ngửa với Đức.

Một mặt, đấy chính là “sự đánh lừa của cảm giác”. Mặt khác, cũng phải thừa nhận một thực tế chẳng còn gì là lạ: khoảng cách giữa các nền bóng đá mạnh và yếu đã được rút ngắn từ quá lâu rồi. Còn một thực tế nữa, rất đáng đề cập khi bàn về tính bất ngờ của các cặp đấu: khí hậu khắc nghiệt ở Brazil, khiến đa số đội bóng thi đấu một cách khó khăn. Đương nhiên các đội mạnh, có nhiều tham vọng, phải toan tính thế nào để họ vừa tiến xa, vừa bảo toàn lực lượng. Chắc chắn không ai xem tính thuyết phục trong chiến thắng là ưu tiên một nữa.

Quá nhiều bất ngờ thì cũng có nghĩa là... chẳng còn gì bất ngờ. Nói cách khác, sự ngang ngửa giữa các cặp đấu ở vòng 1/8 rút cuộc đã trở thành điều bình thường, coi như là một xu thế. Xu thế ấy: bây giờ người ta thắng nhau bằng bản lĩnh, bằng một hoặc vài tình huống quyết định, bằng cái lằn ranh tuy có vẻ mong manh nhưng rất khó vượt qua giữa “đại gia” và “đội lót đường”. Ngang ngửa đấy. Nhưng rút cuộc, đâu có “đại gia” nào bị hạ trong suốt vòng 1/8!